Рождество

— До Турку осталась всего пара дней пути, — сказал один. — Мы будем там к Новому году.

— И уже через неделю вручим наш скромный подарок королю! — подхватил второй.

— Я думал, мы сначала заглянем домой, — произнёс голос, который Николас знал лучше всех голосов на свете. От его звука сердце замерло у мальчика в груди. Страх и любовь окатили его горячей волной. Он чуть было не закричал: «Папа!», — но что-то остановило Николаса, и он решил подождать, не нарушая безмолвия ночи.

— Нет, мы обещали, что король получит его к Новому году.

Николас едва мог дышать. Сердце, снова вспомнившее о том, как биться, теперь отчаянно колотилось, и мальчику стоило больших усилий сохранять спокойствие. Стань лесом.

— А я обещал сыну, что буду дома к Рождеству.

— Только тебе решать, кто важнее: твой сын или король!

Громкий смех прокатился по лесу, гулким эхом отскакивая от деревьев. Казалось, что он раздаётся повсюду. Птицы вспорхнули с ветвей, испуганно клекоча.

— Давайте-ка потише, — негромко сказал один из сидевших у костра. — Не то мы его разбудим.

— Уж об этом не беспокойся, — ответил ему другой. — Эльфы спят крепко!

В животе у Николаса вдруг образовалась пустота, будто он стремительно падал в пропасть. Мальчик почувствовал, что его сейчас стошнит. Или он потеряет сознание.

— Какая разница? — подал голос Андерс. — Он всё равно сидит в клетке и никуда из неё не денется.

Так это правда!

Николас напряг зрение, вглядываясь в прогалину за деревьями. По ту сторону костра темнел какой-то ящик. Николас не мог разглядеть Малыша Кипа, но теперь точно знал, что он там. А мужчины тем временем вернулись к разговору.

— Только подумай о награде, Джоэл! Тебе никогда больше не придётся волноваться из-за подарков на Рождество.

— Король осыплет нас золотом!

— На что потратишь свою долю? Что купишь на Рождество?

— Ферму куплю.

— Мне бы сначала посмотреть на такую кучу денег, — сказал тот, кого звали Аарту (Николас пока этого не знал). У Аарту была большая голова, в которой прятался очень маленький мозг. Волосы у него торчали неопрятной копной, и борода была им под стать — густая, всклокоченная. Из-за этого казалось, что Аарту глядит на мир из кустов. — Сначала насмотрюсь вдоволь, а потом куплю унитаз.

— Унитаз? А что это?

— Новое изобретение. Слышал, у короля такой есть. Это волшебный ночной горшок. С моими кишками лучше и не придумаешь! А ещё куплю красивую свечку. Люблю свечки. Большую куплю, красную!

Мужчины негромко переговаривались, глядя на костёр, и Николас решил не тратить время попусту. Мальчик опустился на четвереньки и пополз вперёд, натыкаясь в темноте на сосновые шишки. Дышать он старался как можно тише. Петляя между стволов, он держался на безопасном расстоянии от людей — и наконец добрался до клетки. Сколоченная из дерева, она стояла на санках и была накрепко привязана к ним верёвкой. Николас сразу узнал санки — разукрашенные, с вырезанным на спинке словом «Рождество». Когда-то их подарили ему. А внутри клетки, подтянув колени к подбородку, спал маленький эльф. Туника на нём была того же зелёного цвета, что у Малышки Нуш. И лет ему на вид было не больше, чем ей. Николас разглядел прямые тёмные волосы, большие — даже для эльфа! — уши и крохотный нос. Широко расставленные глаза эльфёнка были закрыты, уголки губ печально опущены; он спал, но и во сне казался невероятно несчастным.

Николас живо вспомнил, как тяжело ему пришлось, когда он сам попал в плен. А ведь он просидел в тюрьме меньше суток! Мальчик задумался, как помочь маленькому эльфу. Тропинок вокруг не было — с одной стороны к саням подступали тёмные сосны, с другой жарко горел костёр. Николас дрожал от волнения, но понимал, что нужно подождать, пока отец и его спутники уснут.

Тут Малыш Кип открыл глаза, уставился на Николаса и, кажется, собрался закричать.

— Ш-ш-ш! — Николас торопливо прижал палец к губам. — Я хочу тебе помочь!

Малыш Кип был очень юным эльфом, и хотя он видел Николаса впервые в жизни, эльфийское чутьё его не подвело. Он сразу почувствовал, что сердце у Николаса доброе, и по глазам догадался, что тот не желает ему зла.

— Мне страшно, — прошептал Малыш Кип на эльфийском.

И Николас его понял.

— Всё хорошо, — успокоил он малыша.

— Правда?

— Ну, нет. Пока нет. Но скоро будет, — поспешил заверить его Николас, как вдруг из ниоткуда раздался грубый голос:

— Счастливого Рождества!

Николас обернулся и увидел одного из путников, которые сидели у костра. Высокий, худой как жердь, с перекошенным от злости лицом, он был одет в шерстяную шапку с длинными ушами. И целился из арбалета прямо в Николаса.

— Ты кто такой? Отвечай быстро!

Глава 22

МАЛЕНЬКИЙ ЭЛЬФ

— Ппросто заблудился! — выпалил Николас. — Вы не думайте, я ничего плохого…

— Эй! — прикрикнул на него мужчина с арбалетом. — Я спросил, кто ты такой. И что делаешь в лесу посреди ночи. И лосю понятно, что ты что-то замышляешь! Живо отвечай, а не то стрелу будешь из живота выковыривать.

Николас услышал, что остальные участники экспедиции проснулись и озадаченно переговариваются.

— Я Николас. Просто мальчик!