Розовый Дождь

– Мои младшие сестры проводят вас, дорогие мои, в Потаенные Ходы. Там светло, тепло, вдоволь целебной минеральной воды, вкусных грибов и не менее вкусной подземной рыбы – сказала Кора. – Там обилие комнат для всех вас. Там вы будете даже в большей безопасности, чем я. Кроме того, на случай беды, вас всегда можно эвакуировать прямо в морское царство моей сестры Лоры – для чего, собственно, и был вырыт этот проход… Не будь его, мы бы никогда не выиграли войну с белобрысыми гордячками – довольно хмыкнула Кора. – Только им удавалось прижать нас в лесу, как мы – опа! – уже и под землей, откуда нас не достать, а только они улетят – мы тут как тут… И так все тридцать лет войны, пока им это до смерти не надоело… – в глазах Коры мелькнул какой-то озорной, девчоночий азарт, она мечтательно глядела куда-то в сторону, как бы проницая своим взглядом бесчисленные тысячелетия… – Впрочем, сейчас война будет посерьезней… – тут же помрачнела она и отвернулась.

А тем временем следовавшие вместе с ней молчаливые сестры уже подходили к беженкам и под ручки отводили их к лестнице, брали маленьких детей из уставших от этой ноши материнских рук. А женщины и дети, в свою очередь, радостно спускались в подземелье – о более надежном убежище от вездесущих безглазых тварей они и мечтать не могли…

Наконец, последние женщины скрылись в подземелье и опять-таки по мановению пантероголового посоха "крышка" медленно закрылась. И вот уже перед удивленными глазами речных русалок – но не Марины – опять, как ни в чем не бывало, стоял обыкновенный лесной луг, поросший ароматными белоснежными ночными цветами…

– Ну а теперь, когда наша миссия выполнена, прошу к столу… Думаю, все вы изрядно устали и проголодались.

И Кора опять ударила посохом, но только уже о край деревянной платформы и та стала с легким жужжанием опускаться на землю. И вот уже все гости вместе с Миленой вошли в небольшую деревянную избушку Ночной Королевы… Платформа опять поднялась и они оказались на высоте в десять человеческих ростов над землёй…

…К удивлению речных русалок, довольно невысоко оценивших скромную избушку, подобавшую больше какой-нибудь лесной ведьме, нежели самой Ночной Королеве, внутри они увидели нечто совершенно другое… Перед их удивленными взорами открылось огромное пространство. Помимо прихожей и основной залы с длинным деревянным столом посередине, были видны коридоры и коридорчики в разные комнаты. Изнутри Чертог был богато украшен. Крышу подпирали толстые деревянные столбы с причудливой резьбой, с барельефами, преимущественно состоящими из сцен охоты на диких зверей – пантер, львов, волков, тигров и леопардов, давно уже невиданных в Целестии, но существующих в недоступных для посторонних пространствах Заповедной Чащи. На стенах висели живые заросли ароматных ярких цветов, чьи стебли были вьющимися, напоминая чем-то плющ, издающих успокаивающие мелодичные звуки. Впрочем, и стены были покрыты резьбой. Дерево было тоже не простое, а драгоценных пород – преимущественно, красное и эбеново-черное, полированное до блеска. Пахло хвоёй и цитрусовыми. Окон не было вообще. Свет струился из многочисленных плавно летающих под потолком светлячков, всех цветов радуги.

– Добро пожаловать в мою скромную обитель! – вздохнула Кора. – Ужин, как всегда, готов!

Русалки удивленно переглянулись, глядя на абсолютно пустой деревянный длинный стол.

Но тут же откуда-то из глубины Чертога раздался радостный крик.

– Конечно, конечно готов! Всегда готов! – и в главную залу тут же влетела, паря прямо в воздухе, белоснежная скатерть…

Она ловко приземлилась прямо на поверхность длинного стола, а Коре осталось только прикоснуться к ней своим посохом. Раздался хлопок – и вот уже скатерть вся заставлена множеством яств. На деревянных блюдах дымились жареные поросята, дичь, осетровая рыба, икра. В корчагах ароматно пахло пиво и темный эль. Ну а главное блюдо – жареный баран с начинкой из каши и чеснока – по-королевски разместился в самом центре.

Русалки присвистнули, но долго просить себя не заставили. Аппетит у них после пережитого ночью разыгрался не шуточный. Они быстро накинулись на еду и набивали ею рот прям как дети на новогодний праздник – всем подряд – будто бы стремясь до насыщения попробовать все, что только возможно.

Однако Милена почти ничего не ела, уныло ковыряя деревянной двузубой вилкой в куске осетрины. Кора тоже лишь пригубила немного пива.

– Думаю, мы с тобой, Милена, в одном и том же настроении… Посмотрим, совпадают ли его причины… О чем ты думаешь?

– Обо всем… О Люке, о Гастоне, о людях, о Безликом… Но больше всего меня беспокоит последний… Долго ли ещё, Кора, мы будем играть в прятки? Вот уже третью неделю мы не предпринимаем практически ничего… А ведь мы даже не знаем причин, по которым эта тварь вылезла из своей преисподней…

– Да, причина, ты права, нам пока не известна, зато известно следствие… Мы знаем самое главное – Безликий охотится за Люком …