Уже под утро все карлики улеглись и лишь только часовые во главе со Старшим Хранителем не спали.
Старший Хранитель пригласил часовых на партию в кости и незаметно вырвал крошечный пучок волос из своей белоснежной бороды, бросив его, также незаметно, в костер, что-то очень тихо прошептав себе под нос… А уже через пару минут все охранники благополучно посапывали, прислонившись к стенам оврага. После этого Старший Хранитель быстро, но тихо – как это умеют делать только карлики – прошмыгнул в одну из палаток и, прислонив палец-сардельку к губам, тихо растолкал спящего юношу, а потом знаком позвал его следовать за ним.
Предрассветные сумерки уже рассеивались, на востоке отдаленные облака у линии горизонта стали кремово-розового цвета, а карлик в голубой каске быстро-быстро карабкался по склону оврага, а за ним – юноша с золотистыми волосами в странном одеянии из скрепленных веревками простынях. Оба спутника были на редкость ловкими, привычными к лазанью, а потому подъем – хотя и довольно крутой – не составил для них проблемы.
Когда карлик помог юноше залезть на вершину оврага, он тут же, молча, бросился, не оглядываясь, бегом на север, ловко перепрыгивая поваленные стволы, рытвины и бесчисленные ручейки, так что юноше ничего не оставалось, как последовать за своим таким странным проводником…
И лишь когда лагерь беженцев остался далеко позади, а даже необыкновенно выносливый от природы карлик выдохся, он остановился, быстро оглянулся по сторонам, а потом юркнул в небольшую рытвину, знаком пухлой ручки показывая следовать за собой. Юноша и на этот раз, почти инстинктивно, механически, последовал за ним.
– Ну вот вроде бы и все… – сказал карлик, проводя правой ручкой по красному потному лбу. – Кажется, оторвались немного… Ты как?
– Хорошо… – так же недоуменно, как ребенок, раскрыв свои большие синие миндалевидные глаза, сказал юноша.
– Ну и слава Создателю… – облегченно ответил карлик. – Мое имя – Хрофт. – Он протянул свою ручку юноше и тот её пожал. – Ну а ты можешь не представляться – ты Люк из "Королевской Охоты", муж Апельсинки, дочери Оранжевого Советника. Так?
– Не помню… – честно ответил Люк и заморгал длинными пушистыми почти по-девчачьи ресницами.
– Ещё бы помнить… – понимающе кивнул карлик Хрофт. – После такого…
– После чего? – опять недоуменно хлопнул ресницами Люк.
– Неважно… – махнул ручкой Хрофт. – Сейчас тебе надо знать одно – ты в опасности. Во-первых, упаси Создатель, тебя настигнуть тварям Безликого. А во-вторых, как только мои сограждане узнают, кто ты такой – жить тебе останется совсем недолго. А потому – надо тикать – и чем дальше – тем лучше. Куда? Сам не знаю. К феям – не на чем. К людям – далеко. В Море – тоже далеко. Но тикать надо. Ты меня понимаешь? А? – Карлик провел ладошкой перед носом Люка. Глаза Люка внимательно следовали за ладошкой карлика.
– Понимаю… – неуверенно сказал Люк, выдавая тем самым, что ничегошеньки не понимает. – А почему ты помогаешь мне, достопочтенный карлик? – вдруг спросил Люк – без всякой подозрительности, просто из одного любопытства, непосредственно, как ребенок.
Карлик понимающе улыбнулся и одобрительно кивнул – у его подопечного явно пробуждается подавленный шоковым состоянием интеллект.
– Ну, во-первых, помогая тебе, я помогаю всей Целестии – не дай Создатель тебе попасть в таком беспомощном виде Безликому! Страшно и сказать, что ТОГДА произойдет…
– А во-вторых?..
– …а во-вторых – в отличие от моих узколобых собратцев – которых я, впрочем, люблю, как родных, – я прекрасно понимаю, что если бы не ты – от всех нас ВООБЩЕ ничего не осталось бы… Если угодно, ты наш спаситель, хотя и сам этого не помнишь, а потому и не понимаешь… Но мои братцы этого не поймут и легко могут обвинить тебя во всех своих несчастьях и убить, а ты в таком состоянии даже не сможешь от них убежать – не то что дать им отпор… Ты сейчас слабее маленького олененка и сколько продлиться такое состояние – я лично не знаю – но явно не один и не два дня, а потому – прошу принять мою помощь – бывший Старший Хранитель Пути от Голубого Клана Хрофт – и он низко, до земли, поклонился удивленно смотрящему на него юноше. – Тем более, что после нарушения приказа Советника путь домой мне теперь заказан… – добавил он уже шепотом, про себя – впрочем, юноша, даже если бы и слышал эти слова, наверное, их бы все равно не понял…
– Ну а теперь, дорогой мой человек или как там тебя звать уж и не знаю – больно ты на фею похож! – за мной в путь! Транспорта, достойной такой особы, как ты, уж не серчай, предоставить тебе не могу – придется на своих двоих топать. Мне, в общем-то не привыкать, мы, карлики, народ ко всему привычный…
– А мне тоже! – вдруг резко вставил Люк. – Я тысячи миль тундры за 10 лет обходил на лыжах!
Карлик удивленно взглянул на юношу и цокнул языком. "А память-то быстро у него восстанавливается… Это хорошо… А то ведь одному-то его защищать мне не с руки будет…".
– Ну и тем более – улыбнулся в седую бороду карлик. – А потому вылезаем и… – ту-ту – неопределенно махнул рукой карлик.