Ртуть

– Что-что? Я должен не только спасать тебя от голода и холода, но и развлекать?

– Ты не хочешь о нём разговаривать. Может, на тебя тоже напала тоска?

– Твой хитрый умишко ни на минуту не перестаёт работать. Ты употребишь мои рассказы против меня. В них есть некоторые подробности, не очень важные, к которым ты питаешь нездоровый интерес.

– Джек, мы живём как скоты, в дикой глуши – что я сделаю с историей, которой лет почти как мне? И, бога ради, что мне ещё делать, если у меня нет иголок и ниток?

– Ну вот, опять заладила. Где, по-твоему, скот в дикой глуши может раздобыть иголки и нитки?

– Попроси рудокопов купить в городе. Они возят Турку овёс – почему не нитку с иголкой?

– Тогда они догадаются, что у меня здесь женщина.

– У тебя не будет здесь женщины, если не расскажешь мне историю или не добудешь нитку с иголкой.

– Ладно. Та часть истории, которая наверняка тебя чересчур взволнует, состоит в том, что, хотя сэр Уинстон Черчилль не бог весть что за птица, его сын Джон на какое-то время достиг высокого положения. Теперь это в прошлом. Вряд ли он когда-нибудь снова отличится, разве что при дворе.

– Ты же говорил, что его отец был немногим лучше бродяги.

– Да. И Джон никогда не достиг бы таких высот, не будь он умён, красив, отважен и хорош в койке.

– Когда же ты меня с ним познакомишь?

– Знаю, именно к этому ты меня всё время подталкиваешь.

– И какого же «высокого положения» он достиг?

– Постели любимой фаворитки короля Карла Второго Английского.

Короткая пауза, затем вулканический хохот Элизы. Внезапно наступил апрель.

– Хочешь сказать, что ты, Джек Куцый Хер, которого нельзя называть бродягой, лично знаком с хахалем королевской фаворитки?

– Успокойся, не то порвёшь себе что-нибудь, а тут врачей нет. Если бы ты видела что-нибудь, кроме азиатских гаремов, ты бы не удивилась. Другая любимая фаворитка короля Нелл Гвин – актриса.

– Я с самого начала почувствовала, что ты не из простых. Но расскажи – раз уж начал, – как Джон Черчилль попал из отцовского полка в королевскую койку?

– О, учти, Джон никогда не был приписан к отцовскому полку – просто посещал его вместе с папашей. Семья жила в Лондоне. Джон учился в какой-то расфуфыренной школе. Сэр Уинстон прибег к старым связям – вероятно, стал ныть о своей верности королю в Междуцарствие, – и Джона назначили пажом Джеймса, герцога Йоркского, королевского братца-паписта, который, когда я о нём последний раз слышал, был в Эдинбурге и пытал там шотландцев. Однако в то время, около тысяча шестьсот семидесятого, герцог Йоркский жил в Лондоне, и Джон Черчилль, в качестве его пажа, тоже. Шли годы. Мы с Бобом отъелись на солдатских объедках и стали что два бычка для ярмарки.

– Это точно!

– Не притворяйся, будто восхищаешься мной, – ты знаешь мои тайны. Мы продолжали служить в полку. Джон Черчилль на несколько лет отправился в Танжер сражаться с берберийскими пиратами.

– Чего ж он меня не освободил?

– Может, ещё освободит. Сейчас я подхожу к осаде Маастрихта – это город в Голландии.

– Далековато от Танжера.

– Слушай внимательно. Он вернулся из Танжера, покрытый славой. Тем временем Карл II заключил пакт – вообрази! – с королём Луём Французским, архипапистом, таким богатым, что он подкупил не только английскую оппозицию, но и другую партию – просто для смеха. Итак, Англия и Франция вместе напали на Голландию. Король Луй в сопровождении передвижного города придворных, любовниц, генералов, епископов, официальных историографов, поэтов, портретистов, поваров, музыкантов и свиты всех этих ребят, а также свиты свитских, прибыл под Маастрихт и задал осаду, как обычные короли задают пир. Лагерь у него был не такой роскошный, как у великого визиря под Веной, но народец собрался познатнее. Все европейские модники поспешили туда. А Джон Черчилль был модник хоть куда. Он отправился под Маастрихт. Я и Боб – с ним.

– Что-то я перестала понимать. Кто пригласил двух шалопаев?

– Во-первых: мы в последнее время не шалили. Во-вторых: самым разблагородным господам надо, чтобы кто-то выносил ночные горшки и (в бою) закрывал их от пуль.

– В-третьих?

– Нет никакого в-третьих.

– Врёшь. Ты приоткрыл рот и поднял палец, а потом передумал.

– Ладно. В-третьих, Джон Черчилль – придворный, временами альфонс, модный хлыщ – лучший командир, какого я видел.

– Ясно.

– Хотя Ян Собеский тоже неплох. Впрочем… мне больно это признавать.

– Очевидно.

– Но это правда. И как отличному командиру ему хватило ума собрать вокруг несколько человек, которые и впрямь будут что-то делать. Тебе, наверное, трудно поверить, но попомни мои слова – когда серьёзным толковым людям надо что-то сделать в реальном мире, всякие соображения этикета и традиций летят в помойку.

– Так он считал, что вы с Бобом на что-то годитесь в реальном мире?

– Доставлять приказы на поле боя.

– Он был прав?

– Наполовину.

– Один из вас оказался хорошим вестовым, а другой…

– Я не оказался плохим вестовым, я просто нашёл более разумный способ проводить время.

– Джон Черчилль дал тебе приказ, а ты отказался?

– Нет, нет, нет! Всё было не так. Ты следила за осадой Вены?