Ртуть

Который, будучи пятнадцатилетним юнцом, заделал будущего маркиза некой девице, проживавшей из милости у его бабки, – бедняжку принудили давать будущему герцогу первые уроки любви.

Герцог женился лишь в двадцать пять лет, а его супруга произвела на свет жизнеспособное дитя – Этьенна д’Аркашона – лишь три года спустя. К тому времени незаконный сын герцога был уже юношей. Его отправили в Сурат с Булье и Бебером, которые в середине 60-х годов пытались учредить Французскую Ост-Индскую компанию.

Вы, вероятно, знаете, что Французская Ост-Индская компания преуспела куда меньше английской и голландской. Булье и Бебер начали снаряжать в Сурате караван, но вынуждены были отбыть в спешке, не закончив приготовлений, ибо к городу подступили мятежные маратхи. Французы направились вглубь Индостана, чтобы заключить торговые соглашения. В воротах крупного города их встретила делегация банья – богатейших и влиятельнейших местных негоциантов, – сообразно индийскому обычаю неся в мисочках дары. Булье и Бебер приняли их за нищих и прогнали хлыстами, как поступает всякий уважающий себя французский аристократ с попрошайками, тянущими к нему миски для подаяния.

Ворота города захлопнулись перед французами. Они вынуждены были скитаться, как отверженные. Проводники и носильщики, нанятые в Сурате, разбежались. Несколько раз на отряд нападали разбойники и мятежные маратхи. Кое-как французы добрались до Шахджаханабада, где намеревались воззвать к Великому Моголу Аурангзебу, но тот, как выяснилось, отбыл в Красный форт Агры. Они отправились туда и узнали, что сановники, перед которыми следует с дарами пасть ниц, дабы вымолить аудиенцию у Великого Могола, находятся в Шахджаханабаде. Так они мотались туда-сюда по одной из опаснейших дорог Индостана, пока Булье не прикончили бандиты, а Бебера не скосила болезнь (или наоборот) и почти все члены экспедиции не пали жертвой экзотических напастей.

Внебрачный сын герцога д’Аркашона пережил своих спутников, добрался до Гоа, уговорил португальцев взять его на судно, следующее в Мозамбик, и после долгих и опасных скитаний по невольничьему побережью Африки приметил наконец корабль, над которым реял флаг его отца: негритянские головы в железных ошейниках и королевские лилии. Он убедил нескольких африканцев доставить его на корабль в лодке и там назвал своё имя капитану. Тот, разумеется, знал, что герцогский незаконный сын пропал без вести и всем поручено его искать. Молодого человека взяли на борт.

Негров, доставивших его на корабль, в благодарность окрестили, наградили украшениями на шею, бесплатным проездом на Мартинику и пожизненными рабочими местами в сельскохозяйственном секторе.

Итогом стала успешная карьера работорговца. За семидесятые годы молодой человек сколотил небольшое состояние на доставке негров во Французскую Вест-Индию и купил или получил от короля в награду титул маркиза, после чего женился и осел во Франции. Они с супругой не живут в Версале по нескольким причинам. Во-первых, герцог д’Аркашон предпочитает держать незаконного сына на отдалении. Во-вторых, дочь маркиза страдает астмой и нуждается в морском воздухе. В-третьих, обязанности требуют от него оставаться на побережье. Вы, наверное, знаете, доктор, что индусы верят в переселение душ; подобно тому Французскую Ост-Индскую компанию можно назвать духом, который разоряется каждые несколько лет, но всякий раз заново воплощается в другом обличье. Недавно произошла очередная реинкарнация. Естественно, часть деятельности компании сосредоточена в Дюнкерке, Гавре и других портах, поэтому маркиз проводит там заметную долю времени. Впрочем, его супруга часто навещает сестру, герцогиню д’Уайонна, и берёт с собой дочь.

Как я уже упоминала, герцогиня д’Уайонна – фрейлина дофины, то есть дама весьма высокопоставленная. Французская королева умерла два года назад, а король отдалился от неё много раньше. Теперь у короля есть мадам де Ментенон, однако официально она ему не жена. Соответственно, первая женщина в Версале – номинально, согласно этикету, а не на самом деле, разумеется, – дофина, супруга старшего королевского сына и наследника. Знатные французские дамы отчаянно борются за место её фрейлины…