Рубиновая корона

Я знаю мою маму двадцать лет, и если бы она была Первой Леди империи Лайшерри, я бы знала об этом! Я бы элементарно об этом хотя бы знала! Я бы заметила её исчезновения, заметила бы странности, я…

Я, похоже, была чересчур глупой и наивной. Слепой, если не замечала того, что происходило у меня прямо под носом.

Папа — советник императора, мама — Первая Леди. Смогли бы они вести двойную жизнь и держать детей в неведении?

Смогли бы. По крайней мере одну свою крайне глупую дочь.

— А братья? — Сипло спросила я, всей душой не желая верить.

Лорд Араэдер не хотел отвечать, я это по его лицу видела, но стоило мне с мольбой заглянуть в его глаза, как мужчина сжалился над чувствами глупой меня и сказал максимально сжато:

— Три года назад окончили Академию, сейчас находятся на военной службе.

Я как сидела… в общем, хорошо, что сидела.

Вот так, сидя, я и попросила:

— А можно мне ещё одно успокаивающее заклинание, пожалуйста?

Арэн Араэдер с трудом подавил улыбку, бегло глянул на часы на стене, что-то прикинул и явно чем-то пожертвовал, потому что вместо заклинания предложил:

— Как насчёт ужина?

Если уж он ради меня готов отложить свои дела, то и мне не сложно предложить в ответ:

— Могу помочь с вашими делами.

Он хотел отказать, даже рот открыл, а потом неожиданно даже для самого себя передумал.

— А давай, — решил с удивлением от собственных слов.

И, поднявшись, протянул руку, помогая встать и мне.

— Тогда сначала решим один вопрос, а потом поужинаем. Какой город желаешь посетить?

— Даже так? — Удивлённо вскинула брови, встав на пол рядом с мужчиной.

— А почему бы и нет? — Ему явно стало весело.

На мужских губах играла притягательно-загадочная улыбка, в светлых глазах плясали бесенята.

Внезапно подумалось, что у кого-то будут проблемы. Судя по всему — точно не у нас.

И вот чёрт знает, почему, но я, задохнувшись от вдруг охватившего меня воодушевления, дрогнувшим голосом сказала:

— Тогда пошли.

* * *

Ночь. Людный, освещённый магическими огнями центр какого-то города. Странный звон колокольчиков с разных сторон и мелькающие тут и там люди в тёмно-красных мантиях.

— Алая ночь. — Наклонившись ко мне, сообщил крепко меня за руку держащий лорд Араэдер. — Языческий кровавый праздник. Это, — он кивнул на двух проходящих мимо мужчин в красном с низко натянутыми на лица капюшонами и большими медными колоколами в руках, — Безликие монахи. Сегодня они на улицах в поисках жертвы для ежегодного кровавого ритуала.

— И мы должны их остановить? — С надеждой спросила я.

В страхе посмотрев на безразличные ко всему фигуры, плывущие сквозь толпу расступающихся перед ними людей, я невольно придвинулась ближе к тому, рядом с кем ощущала себя в безопасности. Только после этого, подняв голову, тревожно заглянула в его глаза.

— По возможности.

Я думала, что лорд Араэдер после этого хотя бы взглянет на монахов, но они, кажется, нисколько не занимали его мысли.

Всё его внимание было сосредоточенно на мне.

Задумчивый взгляд скользил по моему лицу, словно Арэн впервые в жизни увидел меня.

Под этим взглядом я почти физически ощутила, как тает что-то внутри, и грудь наполняется теплом, от которого губы так по-детски наивно растягиваются в широкую радостную улыбку.

Дожили. Моя жизнь рушится буквально на глазах, а я непонятно где, стою в обществе собственного ректора и улыбаюсь его ставшему удивлённым взгляду.

— Что такое? — Не понял мужчина.

И даже по сторонам посмотрел, пытаясь отыскать источник моего веселья. А я, глядя на это дело, разулыбалась ещё шире и почему-то почувствовала себя такой счастливой… потрясающее чувство!

— Ничего. Пошли, — предложила с воодушевлением, которого, если прислушиваться, и не ощущала толком… но самовнушение штука убойная, в смысле, действует безотказно.

На мою попытку быть уведённым лорд Араэдер повёлся и послушно пошёл рядом, но исключительно любопытства ради, потому что уже через пару шагов, когда мы оказались в толпе и её поток понёс нас прочь с площади, маг спросил:

— Куда?

— Как куда? — Возмутилась я, приподнявшись на носочки и вовсю оглядываясь по сторонам. — Останавливать жертвоприношение. Кстати, почему все такие спокойные?

Я не самым культурным образом вгляделась в лицо проходящего мимо парня. Он был молодым, вряд ли переполз порог двадцатилетия, имел усыпанное веснушками худое лицо, торчащие во все стороны рыжие волосы и необычайно затравленный взгляд.

Именно взгляд и заставил меня споткнуться и удивлённо моргнуть.

Лорд Араэдер среагировал мгновенно, крепче сжал мою ладонь и придержал, уберегая от падения, которое и так вряд ли бы случилось.

А вот парень опустил глаза, отвернулся, а после и вовсе спешно зашагал прочь, не поднимая головы и не реагируя на мой непонимающий взгляд, который наверняка ощущал типичным жжением между лопаток.

— Потому что они уже знают, кто не доживёт до утра. — Сухо, холодно, враждебно поведал лорд Араэдер, скользя подозрительным взглядом по лицам горожан.