Рубиновый лес

Лаки Чолько сидел напротив Техкаси, выглядевшего крайне скверно. Постаревший и осунувшийся, он медленно поддерживал беседу. Было видно, что даже простой разговор даётся ему с трудом. Рассказ Чолько о пропавшей девушке не тронул императора, и Лаки обеспокоенно воззрился на него. Внезапно, мысль промелькнувшая у него в голове, собрала картину воедино, и не зная с чего начать, Чолько обратился к императору:

— Много лет мы знаем друг друга и я всегда дорожил тем, что ты прислушивался к моему мнению. Разреши и сейчас кое-что сказать, только это вряд-ли тебе понравится.

Техкаси поднял на него усталые глаза и тихо произнёс:

— Говори, Лаки. Мы одни, к чему эти церемонии.

— Я беспокоюсь о твоём здоровье. Ты всегда был крепок, хоть и немолод, а сейчас как будто вдвое постарел. Так не бывает вдруг. Не будь ты императором, ещё возможны и другие варианты, но я уверен, что это неспроста. Кто-то медленно воздействует на тебя, чтобы не вызвать подозрение.

— Ты имеешь ввиду колдовство? — Техкаси с сомнением поглядел на него.

— Нет, не колдовство. Это Илан специалист по разоблачению колдунов. Я верю в более осязаемые вещи. Яд, например.

Техкаси насторожился:

— Ты думаешь, что так и есть? Но ведь и повара и лекари всё те же, что и раньше.

— Те же, но это ничего не значит. Вернее значит только то, что кто-то из них творит зло. Надо срочно помешать им отправить тебя к богам.

— Тогда давай их всех отправим к Илану и пусть допросит их, как полагается.

— Это если он не в курсе происходящего.

Холодный взгляд Техкаси впился в лицо Чолько:

— А что ты предлагаешь?

— Я предлагаю убрать всех королевских поваров и слуг. Всех до последнего человека. Занхо, лекарь, у меня на первом месте по подозрению. Стоит взять нового, и было бы хорошо, чтобы он не был из Тинсу. В Мауле был старый лекарь Тлалли, очень толковый. Он когда-то лечил Тайо после того случая с котом. Давай привезём его вместо Занхе. Только никому не скажем для кого, пока он не будет у нас. Надо сделать это тайно. А пока, я бы не принимал никаких лекарств, которые даёт Занхе. А ещё лучше, испытать эти лекарства на ком-то другом. Если ему повредит, то всё станет ясно.

— Занхе допросим, но всех поваров и слуг точно менять не стану. Теперь еду будут проверять. Но что, если ты ошибаешься и я просто заболел? Не всегда ведь люди доживают до старости.

— Если бы не всё остальное, то может быть и так, но Мецтли сам никогда бы не решился на такое. Тот, кто стоял за ним, не пострадал и вряд ли он отказался от своих целей.

Техкаси не мог не согласиться с такими доводами и Гвардия Солнца арестовала Занхе. Запретив допрашивать его кому бы то ни было, император повелел доставить к нему несколько тламмов. Приказ был выполнен быстро, и пятеро самых достойных тламмов столпились перед троном. Старший из них, Гоят, склонился почти до земли в поклоне. Остальные последовали его примеру. Не понимая цели приглашения, они вели себя настороженно, пока Техкаси не заговорил. После того, как выяснилось, что требуется, тламмы оживились и заинтересовано изучали содержимое сумки. Особый интерес вызывали порошки и готовые лекарственные шарики. Побеседовав между собой, тламмы попросили взять всё это с собой, для изучения. Техкаси дал им сутки. Когда тламмы ушли, он с облегчением вздохнул. Чувствуя усталость, император отправился в покои. «Надеюсь, что они смогут что-то выяснить, — думал он, — плохо чувствовать себя дичью, не видя охотника. Ничего, я найду заговорщиков. Они получат небывалую казнь».

Назавтра императору стало хуже. Всё утро он мучался от боли. Тламмы явились днём с результатами своих проб. При единодушном согласии, они пришли к выводу, что никакого яда в составе лекарств нет. Техкаси велел наградить их и отправить восвояси. Откинувшись на троне, он приказал освободить Занхе. Когда испуганного лекаря привели к нему, император произнёс:

— Не бойся, Занхе. В твоих лекарствах ничего не нашли. Но поскольку ты лекарь, то должен знать. Скажи, раз ты всё равно в курсе моих подозрений, если бы ты хотел отравить кого-то незаметно, чтобы он потихоньку гас день за днём, какой яд бы ты применил и каким образом подмешивал его к пище?

Ошеломлённый Занхе ответил не сразу. Немного поразмыслив, заговорил:

— Я излечиваю людей, а не убиваю их, но в ядах хорошо разбираюсь. Далеко не каждый яд способен накапливаться в теле так, чтобы губить медленно. Мне известно несколько таких ядов, но у них достаточно жгучий вкус. Его трудно замаскировать, если не имитировать лекарство. Чтобы их незаметно применять, следует добавлять в острые блюда, иначе трудно будет скрыть. Я не знаю, как по другому можно заставить человека употреблять их в пищу.

Техкаси в раздумьях глядел на него. Внезапная догадка заставила сердце императора учащённо забиться. «А ведь это так легко, — подумал он, — я сам давно должен был догадаться».

* * *