Руны огненных птиц

Драуги набросились одновременно с обеих сторон, и Ситрик успел увернуться от топора, но ползущий по берегу драуг повалил его на землю, схватив за ногу. Парень упал на бок, вскрикнул и наудачу всадил в мёртвое тело, лезущее по его ногам, топор. Драуг вздрогнул от лезвия, вонзившегося ему в череп. Хруст рассечённых звонким металлом костей впился в уши. Ситрик рванул оружие на себя, возвращая топор. Голова оторвалась от хлипкой шеи и осталась насаженной на лезвии. Тело обмякло, привалив ноги Ситрика, и тут же на него обрушился удар. Парень успел подставить топор, и оружие драуга сбило с лезвия мёртвую голову. Череп покатился к воде, брызгая гнилой кровью. Однако глазницы его не потухли.

Неожиданно драуг замер, провожая взглядом упавшую на землю голову. Ситрик, воспользовавшись этим, вылез из-под разом усохшего до прежних размеров мёртвого тела. Встал на ноги, готовый сражаться. Тем временем драуг подобрал брызгающую кровью голову.

– А ты не так плох, сын Снорри, – прошелестел мертвец, сжимая оторванную голову.

– Кто ты?! – бросил Ситрик.

– Ты знаешь.

– За кого вы мстите?

– Ты знаешь, – чуть громче прежнего произнёс драуг, напрягая высохший и изъеденный червями язык, и Ситрик узнал голос.

Он принадлежал Вигго. Хускарлу Ольгира. Верно, вторым мертвецом был Кнут Рыжебородый – его старший брат.

Руки Ситрика дрогнули, и он опустил топор.

– Мы убьём тебя, сын Снорри, – произнёс Вигго, вешая голову брата за волосы себе на пояс. – Мы отомстим за смерть господина.

Сказав это, драуг быстрым шагом приблизился к Ситрику. Тот снова бросился бежать вдоль реки по проторенной тропе, петлявшей меж торчащих из земли сосновых корней. Но стоило ему остановиться, как Вигго вновь возникал перед ним. Он точно дымом проносился сквозь все те пространства, что пробегал Ситрик. И с каждым разом становился всё больше и больше, точно намереваясь превратиться в великана.

– Тебе не уйти, – шептал мертвец.

Тем временем небо уж было предрассветное. На восходе оно пожелтело, выпустив золотой трепет убегающего солнца. У Ситрика не было сил, но он пытался сбежать следом за светилом. Рана на плече разошлась, и льняная рубаха напиталась кровью, пачкая плащ.

Он останавливался, и драуг настигал его снова и снова. Лишь свет из его глазниц постепенно бледнел, уступая яркости предрассветного мира. Ситрик оглядывался по сторонам, пытаясь придумать, как спрятаться от драуга. Он поднял взгляд на верхушки сосен, растущих на береговой вершине, и увидел, что на них уж плясал красноватый свет. Ситрик ринулся к склону и, хватаясь за корни, поднялся наверх. Но драуг, мерзко посмеиваясь, тут же оказался рядом. Он снова наступал, и Ситрик, понимая, что ноги больше не могут его нести прочь, ввязался в бой. При жизни Вигго был куда сильнее и искуснее в поединке, и парень знал это на себе. Он разом вспомнил все те потешные стычки, что происходили меж ними с подачи Ольгира. Хускарлам не составляло особого труда побороть младшего сына воеводы.

Раз за разом Ситрик уворачивался от топора, пятясь, отбегая и прячась за деревьями. Он не нападал следом, опасаясь, что Вигго увернётся и обернёт его удар против него самого. Лишь бросал в драуга ветки. Но сам уж еле держался на ногах. Пот тёк с него так, будто он сам был истоком всех рек.

Краем глаза Ситрик увидел полосу света, что опускалась всё ниже, стремясь к земле. Если б он мог, он заставил солнечного преследователя бежать за добычей быстрее, чтобы поторопить небесный жар.

Наконец свет коснулся головы драуга и тот замер. Не теряя времени Ситрик подскочил к нему и рубанул по шее, так что голову запрокинуло на спину. Драуг стоял, продолжая сжимать в руке оружие. Парень толкнул его, повалив на землю, и, пока мертвец, поражённый солнечным светом, не мог пошевелиться, отсёк вторым ударом голову. Тело обмякло. Ситрик повалился на землю рядом, пытаясь отдышаться и запихивая в пересохшее горло воздух.

Вскоре он заставил себя встать и оттащил труп подальше в кусты, а после вернулся за головой. Подобрал её за длинные волосы и опустил меж ног трупа, а после прочитал короткую молитву. Вторую голову он снял с пояса, чтобы отнести её к оставшемуся на берегу телу. Из руки мертвеца он забрал топор и внимательно рассмотрел его. Лезвие было ржавым, а рукоятка – такой разбухшей и склизкой, будто оружие долго пролежало на озёрном иль речном дне. При жизни у Вигго было другое оружие. Ситрик взял и топор тоже, намереваясь вернуть его обратно воде.

Идти пришлось долго – так много он успел пробежать, удирая от драуга. Наконец заметив лежащий в траве труп, он спустился. Сил тащить тело наверх, чтобы спрятать в лесу, у Ситрика не осталось, а потому он лишь отволок его подальше от воды и также положил голову меж ног, прочитав молитву. Топор бросил в реку.

Искупавшись в реке да выстирав от трупного смрада и собственной крови одежду, Ситрик, не давая себе отдохнуть, пошёл дальше вдоль берега и совсем скоро обнаружил дом, который, верно, проскочил в утренних сумерках, не заметив. Путник тут же отправился к нему, надеясь напроситься в гости. Теперь уж не на ночлег.