Руны огненных птиц

Ситрик шёл дальше, отгоняя от себя страшные мысли. С пустой головой идти было проще. Стоящие по обе стороны от тропы люди, молча взиравшие на него пустыми глазницами, всё ещё провожали его в пути.

Страх. Так выглядел его страх.

Тропа, обрамлённая сверкающими во тьме молодыми берёзами, свернула, и Ситрик снова увидел стоящего человека. Только на этот раз человек не таился меж деревьев, а стоял прямо на тропе, перегородив путь.

Запах мёртвой плоти усилился.

Ситрик остановился, продолжая сжимать в руке ещё бьющийся, но уже догорающий белый огонь. Человек не шелохнулся, лишь голова его медленно наклонилась, и парень догадался, что перед ним точно не трухлявое дерево. Ситрик неважно видел в темноте, однако понял, что перед ним стоял тощий мужчина в грязной одежде. В руках он держал топор.

Ситрик переложил пламя в левую руку и медленно достал из-за пояса свое оружие. За всё это время незнакомец не пошевелился.

Однако за спиной раздался резкий хруст, и Ситрик обернулся на звук. Позади него стоял ещё один человек. Он также склонил голову набок, точно в издёвке. В руках у второго человека не было топора иль меча, да и сам он был голый.

Ситрик снова обернулся, бросив взгляд на вооружённого воина, и тот оказался куда ближе, чем в первый раз. Запах мертвечины усилился.

Это был не человек. Вернее, это когда-то было человеком.

Перед ним стоял драуг.

Его плоть была изглодана червями, а кости пожелтели от крови и земли. Одежда казалась свежей по сравнению с плотью, но она вся почернела от трупных соков. Лицо было покрыто ошмётками рыжей бороды, а из-под высокой шапки торчали клоки спутанных волос. Лицо было изуродовано и обезображено так, что невозможно было увидеть в нём что-то человеческое. Жёлтые зубы торчали сквозь просевшую плоть щёк, а глазницы были пусты.

– Я нашёл тебя, – прошелестел мертвец, не двигаясь с места. – Я искал тебя.

Сердце в груди Ситрика ломилось наружу – так сильно оно билось, стукаясь о рёбра.

– Мы исполним клятву, – негромко проговорил второй драуг. – Мы отомстим за господина.

– Кто ваш господин? – наудачу бросил Ситрик, надеясь отвлечь оживших мертвецов.

Однако павшие воины не ответили. Они подходили всё ближе, на удивление проворно переставляя ноги и тесня Ситрика с обеих сторон. Парень молниеносно развернулся так, чтобы вооружённый мертвец был по левую руку, в какой Ситрик сжимал догорающее пламя, а безоружный – по правую.

– Кто вас послал? – снова спросил он.

Драуги молчали. Вместо них говорила их мёртвая плоть, гремя раздетыми от кожи и мяса костями. Ещё пара шагов, и они набросятся на него разом. Долго не раздумывая, парень бросил в воина пламя, и тот отшатнулся, испугавшись белого огня. На безоружного драуга Ситрик напал первым, рубанув того по отставленной для шага левой ноге. Затрещали кости, и подрубленный мертвец упал. Нога его отскочила от тела.

Со спины налетел второй драуг, и Ситрик чудом успел уйти из-под удара, налетев на повалившийся на землю обезноженный труп. Он не упал, но споткнулся, и драуг замахнулся на него снова. Ситрик ушёл от топора и, не поворачиваясь к мертвецу спиной, попятился назад. Драуг замедлился, обходя лежащее на земле тело, и парень бросился назад по тропе что было духу.

Когда придёт день, мертвецы уйдут, а ночь была коротка.

Ситрик бежал и надеялся на скорый восход солнца. По обе стороны от тропы по-прежнему стояли чёрные люди, только теперь в руке не было огня.

«Кто они? Откуда они?» – проносилось в голове. Мысли бежали впереди ног.

Он свернул на первом же показавшемся повороте, уходившем влево, туда, где должна была быть река. Он пробежал ещё чуть-чуть, а впереди, как ему показалось, блеснула лунным светом водная гладь. Ситрик посмотрел на неё, и тут же земля ушла из-под его ног. Берег оказался высоким. Он упал и покатился по земле, сминая колкую траву. А как поднялся, то увидел, что мертвецы снова стояли рядом, так же склонив тяжёлые головы. Только в этот раз они были куда крупнее. В глазницах их загорелся серебряный лунный свет.

Мертвец, что остался без ноги, опустился на землю и проворно пополз к Ситрику, выбрасывая вперёд могучие руки. Бока драуга, исполосованные ударом меча, сочились, и по земле за ним тянулся тёмный кровавый след. Второй драуг обходил берег по дуге, точно намереваясь зайти Ситрику за спину. Тот старался не выпускать из виду ни одного, ни другого.

Вспомнив, как драуг отшатнулся от огня, Ситрик попытался воззвать к пламени внутри себя, но на душе у него всё ещё было пусто. Страх изжил в нём огонь, оставив лишь сомнения. Да и после схватки с драконом он был непомерно слаб. Как глупо. Как неудачно!