Русь неодолимая. Меж крестом и оберегом

– Давай возьмем его с собой. Мне страшно. Может быть, нам стоит подождать еще спутников. Возможно, если нас будет больше, то злодеи не посмеют причинить нам вреда.

– Неужели ты думаешь, что я не смогу защитить тебя?

– Нет, любимый, но так мне будет спокойнее.

– Ждать мы никого не будем, а юноша, так и быть, пусть едет с нами. – Адриан обернулся к Дементию. – Оружие и конь у тебя есть?

– Носить оружие подданным божественного базилевса запрещено, тем более таким беднякам, как я, но у меня есть это. – Дементий вынул из сумы нож, а затем кивнул на худую пегую лошадь у таверны. – Найдется и на чем ехать.

Адриан ухмыльнулся:

– Что ж, если ты надеешься добраться до Константинополя на этой кляче, то можешь следовать за нами.

Телохранители дружно хохотнули. Адриан осадил:

– Прежде чем смеяться над другими, вы бы лучше поменьше распускали языки. Садитесь на коней. В путь. К вечеру мы должны быть в Кесарии.

* * *

Путники преодолели половину пути, однако разбойников не встретили. Адриан и долговязый грек Клеомен, старший среди телохранителей, посмеивались: «Зайцу за каждым кустом лев мерещится». Дементий отмалчивался, внимательно поглядывал по сторонам. Один раз приметил на вершине холма всадника, его поведение показалось подозрительным, но, не желая более вызывать насмешек, юноша промолчал и заговорил только тогда, когда они подъехали к ущелью:

– Патрикий, прикажи букелариям держать оружие наготове и быть внимательнее, это место хорошо для засады.

– Думаю, нам нечего опасаться, – ответил Адриан, но будучи воином и понимая правоту слов Дементия, повелел долговязому греку Клеомену предупредить остальных телохранителей. Приказ оказался своевременным. Бывший апелат не ошибся, в ущелье путников ждали разбойники. Не менее десятка конных злодеев, среди которых Дементий различил и лица посетителей таверны, поджидали впереди, столько же появились сзади, еще дюжина пеших спускалась со склонов. Адриан побледнел, но самообладание сохранил. Решение принял мгновенно, действовал быстро: свистом призвал телохранителей, дал указания, бросил пару слов вознице, успокоил женщин в повозке, после чего отцепил ножны от пояса и направил коня вперед. За ним последовали остальные. Навстречу им выехал сутулый, плотного сложения бородач в зеленом тюрбане, судя по всему, предводитель грабителей. К нему-то и обратился Адриан, громким, но жалобным голосом:

– Прошу, не убивайте нас! Возьмите все, что захотите! В знак покорности мы готовы сложить оружие.

– Если овцу окружили волки, ей остается только покорность, – хрипло произнес предводитель и заливисто рассмеялся. Смех поддержали остальные разбойники.

– Воистину ты прав, храбрый воин, мы готовы покориться и отдадим все, что у нас есть, только не убивай, – продолжал лепетать Адриан, с каждым словом приближаясь к предводителю. – Вот мой меч, возьми его. – Теперь, когда их разделяли не более двух шагов, патрикий протянул оружие разбойнику.

Предводителю воспользоваться им не пришлось: когда он потянулся к рукояти, Адриан быстро повернул ее к себе, выхватил меч из ножен и ударил. Бородатая голова в зеленом тюрбане брызнула кровью на дорогу и упала рядом с копытами коня патрикия. Следом на землю рухнул ближайший к предводителю разбойник. Взирая на такое мастерство Адриана, грабители на миг оторопели. Этим воспользовались букеларии. Трое телохранителей и Дементий вступили в схватку. Искусные воины немногим уступали своему отважному хозяину, им удалось сразить двоих разбойников, еще двое обратились в бегство. Дементию пришлось тяжелее других, так как из оружия он имел только нож. В противники ему достался усатый разбойник с дубиной. Ею он намеревался угодить Дементию в голову. Ухватив оружие двумя руками, он нанес удар. Юноша едва увернулся и, сознавая, что второй раз ему это вряд ли удастся, решился на риск. В бытность апелатом он познал науку Хрисанфа Кривого перескакивать с одного коня на другого. Дементий был хорошим учеником, справился и сейчас. Разбойник не успел опомниться, как Дементий оказался за его спиной, ударил ножом под лопатку, скинул с лошади.

Неожиданность, как и рассчитывал Адриан, принесла успех. Телохранителям быстро удалось пробить брешь в живой стене разбойников. В нее проворный возница-телохранитель и направил повозку. Повозка почти проскочила, когда один из злодеев сразил его мечом и ухватился за вожжи. Лошади замедлили ход, еще миг – и они остановятся. Беду отвел Дементий. Испуганный крик Юлии заставил его повернуть лошадь. Он подскакал к разбойнику сзади, ухватил за ворот, стащил с коня, а сам перепрыгнул на место возницы. Следовало поторопиться: на помощь противникам подоспели пешие разбойники, а за ними подскакали всадники. Повозка, подпрыгивая на камнях и ухабах, помчалась по направлению к Кесарии, за ней Адриан и телохранитель Клеомен. Остальным букелариям не повезло, разбойникам удалось их окружить. В неравной схватке телохранители отдали жизнь за своего хозяина.

Патрикий нагнал повозку, приказал Дементию остановиться:

– Бери моего коня, я сяду на место возницы.