Рыцарь Чаши и Змеи

Враждующие стороны сконфуженно примолкли.

– Там,- воспользовавшись общим раскаянием, Хайден задрал указательный палец к небу,- этот… такой, прозрачный! Вроде как купол, но его пока не коснешься, не видно… А с другой стороны - зима и люди!!

– Ээээ?- непонимающе протянул вирусолог, повертев головой, и с беспокойством уставился на взбудораженного приятеля:- Старик, ты как себя чувствуешь?… Температуры нет? Видения не посещают?…

– Я дух!- взвыл тот.- У меня жара быть не может! Я серьезно говорю! Тут что-то нечисто!… Здесь одно, а там,- он махнул рукой,- совсем все другое!!

– Тихо, тихо,- заботливой нянечкой закудахтал не на шутку озабоченный странным поведением друга медик,- что ж непонятного?… Там - то, тут - это… Вот сейчас отдохнем, поспим, и все у нас пройдет…

Хайден страдальчески закатил глаза и сдавленно застонал. Спас положение тихо захихикавший Феликс:

– Медики!… Они только у пугала огородного хворь какую не найдут!… Успокойтесь, сэр Эйгон, все в порядке. И вы, юноша, за друга не волнуйтесь, он вполне в здравом уме!… И купол тоже существует, истинная правда. Светлые маги очень дорожат своим спокойствием…

– Так это…- не поверил Хайден, вопросительно глядя на довольно улыбающегося птица.

– Да, молодой человек, она самая!

– Кто??- не утерпел Аркаша, который, в отличии от барона, ничегошеньки не понял.- Кто - "она"?? Или вы это… оба… того?…

– Сам ты "того"!- с досадой щелкнул исцарапанным клювом феникс.- Она - это Призрачная долина! Пристанище достопочтенных магов, удалившихся от мирских дел!… Ибо, если вам обоим и сможет кто-то помочь, то только они. Если захотят, разумеется. В чем я лично сомневаюсь…

– Они же светлые, стало быть, должны помочь!- убежденно заявил барон. Феликс захихикал еще ехиднее:

– Они - отшельники! Покинувшие Гильдию и не подчиняющиеся никому. К тому же настолько старые и привередливые, что я даже не знаю, какие дары им надо посулить, чтоб они просто поговорить с вами согласились!…

– А ты?…

– А что - я?- невинно захлопал янтарными глазищами птиц.- Я живой! А неприятности - у вас, не у меня. Вам их и уговаривать… Что смог - я сделал, перенес вас сюда, ну, дорогу до их селения еще показать могу… а дальше - сами, молодые люди, сами!… Все в ваших руках!

По тому, каким издевательским тоном это было сказано, товарищи поняли, что добрые дедушки, вероятно, мало похожи на привычных седобородых волхвов из детских сказок… И что наглый древний миф говорит серьезно - помогать заблудшим душам он ни в коем разе не намерен.

– Ну и ладно!- самонадеянно фыркнул вирусолог.- И не таких уламывали!… А тебе, страус, пускай будет стыдно - друг, тоже мне…

– Мне очень, о-о-очень стыдно,- подтвердил бессовестный птиц, криво взлетая на ветку бука и вглядываясь в даль.- Но я вам действительно мало чем пригожусь. Говорю же - маги старые и вредные, никаких авторитетов, кроме себя любимых, не признают… И если вам повезет… хи-хи-хи… тогда я просто весь буду к вашим услугам!

Он откровенно веселился. Парни переглянулись.

– Думаешь, не врет?- спросил Аркаша.

– Думаю, нет. Я слышал, что светлые маги Призрачной долины и впрямь старики крайне тяжелые в общении. Простые смертные для них если уж не совсем мусор, то что-то вроде лесных букашек - вроде и безобидные, и иногда даже полезные, но очень раздражают…

– Ну, что ж!- вирусолог встряхнулся, всем своим видом выражая готовность к борьбе пока еще толком неизвестно, с кем.- Тогда пошли! Раньше сядешь - раньше выйдешь… Феликс, спускайся давай и веди, раз обещал! А там посмотрим. Главное - чтоб впустили и сразу по шее посохом не дали…

– А потом что?- рискнул спросить Хайден.

– А потом за дело возьмусь я!- снисходительно сказал медик и ухмыльнулся:- И не таких убалтывал…

По дороге к обители светлых магов феникс, вняв настойчивым просьбам товарищей, рассказал о чудесной долине все, что знал сам:

– Купол, что вы видели, уважаемый сэр, есть ничто иное, как магическая ограда от докучливых просителей, ну, и заодно - своего рода отдельный мирок, где все устроено по прихоти создателей. К примеру, здесь все время лето… Оно и понятно - маги люди очень пожилые, им холод да сквозняки ни к чему! А уж если кому из старцев так охота будет на весеннее пробуждение природы полюбоваться, так они и в мир выйти могут. Правда, это редко бывает. Нелюдимы они, все-таки.

– А как же осень?- Хайден покачал головой.- Самая пора урожайная! Или они святым духом да чародейством питаются?

– Зачем же?… Им люди шлют. И овощи, и мясо, и пшеницу. Опять же, спрос на таких специалистов - ого-го какой!

– Как будто других магов в мире нет!- упорствовал барон.- А Гильдия?…

– Много той Гильдии?- щелкнул клювом древний миф.- Всего и есть человек восемьдесят…

– А ученики?!