Рыцарь-дракон

— Темные Силы пообещали, что у Брайагха всегда будет столько вина, сколько он сам пожелает, и именно это сбило его с пути, — сказал Каролинус. — Даже среди наших величайших мастеров случается, что тоска по тому, от чего пришлось отказаться во имя великой цели, создает как бы трещины, сквозь которые Темные Силы тут же проникают в их разум. Это может случиться и с лучшим из нас. Но никогда еще Темным Силам не удавалось склонить на свою сторону действительно великого волшебника, кроме разве что небольшого успеха с Нивеной, которая обманула Мерлина и своими чарами продержала его на дереве до тех пор, пока он не сдался. Она воспользовалась этим и принесла много зла… Однако те, кто близок к величию, кто уже обладает достаточной властью и мудростью, тем приходится бороться с самыми сильными искушениями: у них есть многое, а отказываться приходится от еще большего.

Каролинус перевел взгляд на Джима, и голос его снова смягчился.

— Вот почему Джеймс, которого мы сейчас видим перед собой, никогда не станет действительно великим волшебником, — заметил он. — Он уже слишком сильно связан с окружающим его миром, он слишком любит его, чтобы отказаться от него. А случилось это еще до его знакомства с искусством магии.

Голос его звучал твердо.

— Однако это к делу не относится, — продолжал он. — Важно то, что Джеймс прибыл сюда из другого мира, который ему знаком хорошо, а вам никогда не понять. Именно эта связь с другим миром, а также знания в области магии превратили его в особенно опасного противника Темных Сил. Может быть, он и не предполагал, что так получится, и не готов к этому. Скорее всего, это игра случая и обстоятельств нашего мира.

Каролинус замолчал и пристально и прямо взглянул на Джима.

— Как-нибудь в другой раз в разговоре с глазу на глаз я расскажу тебе побольше, — пообещал он. — А пока хватит и того, о чем я уже рассказал. Вы все должны знать, кто такой Джеймс. Вы — его Соратники, и от вас многое зависит сейчас, когда Темные Силы ринулись в бой и близки к великой победе, после которой трудно будет что-либо изменить и отобрать у них то, чем они завладеют.

Каролинус снова уставился на огонь и долго колебался, прежде чем продолжать.

— Мне стыдно, что я вынужден говорить это, — сказал он наконец, — но один из подданных моего Царства магов, обладающий огромным могуществом и мудростью, оказался во власти Темных Сил. Вам не надо долго гадать, чтобы понять, кого я имею в виду. Это — Мальвин.

Он посмотрел вокруг, и в голосе его зазвучала неожиданная сила.

— По причинам, о которых я не могу сейчас рассказать вам, — сказал он, — попытки волшебника, равного мне или Мальвину в искусстве магии, вырвать его из лап Темных Сил сопряжены со слишком большой опасностью. С другой стороны, у волшебника меньших способностей вообще нет шансов противостоять Мальвину и Темным Силам. Только тот, кто сильно отличается от всех остальных, пусть и не слишком сильный в магии, но преуспевший в других областях, перед которыми часто бессильны даже Темные Силы, только такой человек может одержать победу в этой борьбе. Поняв это, я, как друг, учитель и мастер искусства магии, которым занимаемся мы оба, решил направить Джеймса предпринять рискованную попытку пойти против Мальвина.

Он на миг замолчал.

— Это я и сделал, — сказал он и посмотрел в упор на Джима. — Обвиняй в этом меня одного, Джеймс, если хочешь. Я сам принял такое решение, даже не посоветовавшись с тобой. Я не предоставил тебе шанса отказаться — это было необходимо в интересах дела. Надо было так поступить, и я решился.

— А Т-темные С-силы з-знают про Джеймса? — заикаясь, спросил Секох. — И сам Мальвин?

— Темным Силам известно, когда я принял решение направить его на борьбу, — отвечал Каролинус.

Он не смог посмотреть в глаза Джиму.

— Нападение на твой замок, Брайен, было их первым ходом в этой игре против него. Им не нужен был замок, им нужно было только убить Джеймса в бою еще тогда, когда он был совсем неопытным, — и в тот момент он был гораздо ближе к гибели, чем вы могли себе представить.

— Джеймс, если бы я знал… — начал Брайен прерывающимся от волнения голосом, но Каролинус прервал его.

— Даже если бы ты знал, Брайен, — заметил он, — это бы ровно ничего не изменило. Нападали не на замок, а именно на Джеймса. С тех пор он несколько раз находился на волосок от гибели, и все в результате происков Темных Сил. Его спасла только ваша защита — защита друзей и Соратников. Они рассчитывали, что ты. Жиль, убьешь его на постоялом дворе, из-за той комнаты.

— О Боже, Джеймс! — взорвался Жиль. — А все мой крутой нрав! Как же тебе после этого полагаться на меня!

— Я всегда буду верить тебе. Жиль, — сказал Каролинус. — Фортуна повернулась к тебе в тот день самым неожиданным образом. Вспомни, когда вы утке стали друзьями и Соратниками, ты спас и Джеймса, и корабль, и всех, кто был на борту, когда судно напоролось на скалу.

— В самом деле. Жиль, — сказал Джим. — Ты ведь спас нас в тот день.