Рыцари черешневого цветка

Он догнал их, тяжело дыша, именно там, где тропа раздваивалась. Но они были не одни. Две особы неожиданно переступили им дорогу: высокий чабан, который стоял, опираясь на толстую суковатую палку, и рядом с ним подпасок лет десяти, наверное, его сын. Оба — словно окаменели на горе, склонившись на свои посохи. Отара в долине звенела колокольчиками.

— Которой дорогой лучше пройти к Черной пещере? — спросил Дан чабана с посохом.

Тот, не пошевелившись и не сделав малейшего жеста, даже не мигнув, мягко ответил:

— Это для какого человека лучше… Может, для тебя подошла бы и та, что по правую сторону… А ему, — он показал на Виктора, — подошла бы вторая.

Пастух был скуп на слова, неразговорчивый, раскрывался не сразу. Лучия попробовала уточнить: — Дорога по правую сторону длинная?

— Да где… Длинная!.. Это как сказать… Вот смотрите… Отсюда к буку, вон тому, что возле отары, столько же, как и от бука сюда… или скажете, не так?

— Это же и так ясно, словно день… — Ионел попробовал подстроиться под язык чабана.

А чабан, не пошевелившись, даже не видно было, чтобы губы его шевелились, ответил:

— Где там… А бегите-ка вниз к буку и смотрите на часы, за сколько добежите… Потом возвращайтесь назад и снова смотрите на часы, и увидите, за сколько пробежите… Это не одно и то же…, или скажете, что не так?

Ионел, а вместе с ним и остальные черешары, ощутили себя в затруднении. Мудрый был чабан, не пустомеля, как казалось сперва.

— Так оно и есть, как вы говорите, — признал Дан его справедливость.

— А как же!.. Теперь и вы будете знать, почему мы, горцы, определяем дорогу не длиной, а временем…

— И когда мы придем туда, если пойдем направо? — Дан под новой формой вернулся к старому вопросу.

— Если сейчас солнце над горой, то я сказал бы, что до сумерек дойдете до Черной… Если будете идти так, как полагается людям вашего возраста, ясное дело…

— А если пойдем по левую сторону? — спросила Мария.

— Той?.. Так… Если пойдете той дорогой… то до сумерек дойдете к Черной…

— Итак, мы можем идти любой дорогой, — определила Лучия. — Это одинаково…

— Где же… Конечно, что так! Только та, что по правую сторону, немного лучшая…

— Той, что по левую сторону? — спросил Урсу.

— Так… и немного более тяжелая, но поднимается прямо.

Черешары в конце концов выяснили характеристики обеих дорог, которые вели к Черной пещере.

— А вы что нам посоветуете? — попробовал Виктор заинтересовать чабана.

Лишь тогда чабан впервые пошевелился: передвинул посох под другую подмышку.

— Так… Это уже другое… Кто хочет совета, тот его спрашивает… Я вам посоветовал бы идти более спокойной дорогой…

— Конечно, мы пойдем ею! — сразу же подскочил Дан. — И мы очень благодарны вам…

Однако чабан не имел времени отвечать в знак благодарности. Он молниеносно метнулся, не выпуская из рук посох, вниз, так как овцы, ощутив себя без надзора, бросились врассыпную и оказались возле пропасти. Вслед вскочил и маленький подпасок.

— Которой дорогой мы пойдем? — спросила Лучия.

— Так мы уже решили! — вылез Дан. — Спокойной дорогой, то есть по правой стороне.

— Проголосуем! — предложила Лучия. — Кто за то, чтобы направиться по правую сторону, прошу поднять руку!

Дан поспешил поднять руку, но с удивлением вынужденное был признать, что его никто не поддержал.

Черешары пошли к пещере, взяв по левую сторону. Впереди, весело насвистывая, шел Урсу… За ним Дан, тяжело дыша и бормоча непонятные слова… скорее похожие на проклятия.

3

Возле поваленного дерева под Зеноагой остановились два очень утомленных существа. Прошло не очень много времени, как они ощутили голод.

Так бывает только в сказках. При подходе к каменному кораблю Тик увидел на очень видном месте пакет. Он не мог бы обойти его даже с закрытыми глазами, и малыша весьма заинтересовала позиция, в которой был тот пакет, и странное поведение собаки. Цомби превратился в незыблемую вертикальную стрелу… так как пакет висел на ветви пихты, пристроенный так, что его не мог бы обойти даже слепой, идя тропой: обязательно ткнулся бы в него носом.

Отметив это, малыш подошел к пакету и с удивлением увидел, что тот адресован именно ему! Имя адресата, выписанное большими печатными буквами, видно было издали: «ДЛЯ ТИКА».

Снять пакет можно было лишь расщепленной на конце палкой. Он быстро нашел ее, и таким образом пакет прибыл по назначению. Кто его прислал?.. Обертка из плотной бумага не говорила ничего, но малыш знал, что в дебрях водятся и добрые феи, а не только лес и деревья…

Догадывался ли он, что там, в пакете? Почему он сразу подумал о доброй мавке, а не о лесной маме?..

Тик скосил глаза на Цомби и по тому, как тот шевелил кончиком носа, догадался, что у него в руке пакет с пищей. Он осторожно развернул его, под внимательным надзором пса, и увидел, что в плотной бумаге завернуты три куска хлеба, несколько кусочков колбасы, два помидора, комочек брынзы, три бисквита и одно яблоко.