Рыцари черешневого цветка

Несчастные создания поменялись ролями, Цомби шел впереди с очень строгой задачей не сбиться ни на сантиметр с тропы. И, может, впервые в своей жизни пес с голубой кровью жалел, что не имеет нюха обычной дворняги, и он так упрямо начал вспоминать привычки предков, что даже ощутил ноздрями знакомые запахи. Тик не мог двигаться за ним во тьме, которая все более сгущалась, иначе, чем держась за его хвост, словно за поводок. Продвигались они вперед чрезвычайно осторожно. Один шаг длился целую вечность. В особенности после того, когда Цомби надолго поколебался в том месте, где тропа неожиданно раздвоилась. Знакомые запахи Цомби слышал на обеих тропах… но запах более родной доносился словно от той, что по правую сторону…

Несчастные направлялись наугад, Цомби впереди, малыш сзади него, держась за его хвост, им угрожали все ужасы ночи, все враги леса, а в душе была одна единственная маленькая надежда… Надежда начинала уже таять, когда малыш увидел, вдалеке какой-то свет и по-настоящему встрепенулся, услышав восклицания и знакомые имена. Черешары! Каждый из них выкрикивал имя. Итак, куда и когда исчезли его страх, ужас и лед из души? А впрочем, разве они были когда-нибудь? Захваченный игрой черешар, он и себе начал выкрикивать изо всех сил:

— Тик! Тик!

— Урсу! Урсу! — донеслось где-то по правую сторону.

— Лучия! Дан! — прозвучало впереди.

— Виктор! Мария! Мария! Мария!

Она единственная повторяла свое имя несколько раз. За один миг он забыл все ее вероломства. И, к сожалению, забвение тоже длилось лишь миг: «Ну, я вам покажу! Из-за вас…»

А вопли и призывы звучали неистово и весьма близко. Сейчас надо было бы поберечься. Чтобы не наткнуться глазом на какую-то ветвь или сучок. Но этот шум ошеломил малыша так, что он не мог успокоиться. Тик знал одно: трепетный свет, который он видел и которое все время увеличивался, — костер. Уже явно ощущается даже дым. Надо добраться туда.

Время от времени выкрикивая свое имя, Тик, а вслед за ним и Цомби бросились к свету.

И вот мальчуган перед огнем. Веселый, отважный, кто же это мог быть другой, как не Тик!

Вот хорошо, что его снова охватили отвага и веселье, которые почти покинули его в лесу! Все забыл курносый нечесаный малыш.

Его прибытия никто не заметил. Зато он увидел чью-то спину и еще заметил, как быстро исчезает хворост в пламени.

— Извините, пожалуйста… — вежливо начал дерзкий шалопай. — Здесь остановилась экспедиция черешар?

Ионел недоуменно, ошеломленно и перепугано повернул голову на невидимый голос:

— Тик?!

— Своей собственной персоной! Ба — даже вместе с Цомби!

— Как ты добрался сюда, бедняга?… и-и-и… Поганец!

— Я пошел на твой сигнал, на огонь. Чудесно!

— Ты сообразительный парень, — похвалил его Ионел. — Ты нашел пакет с пищей?.. Ты же, наверное, хочешь есть?

Малыш был поражен такой встречей. Он же ждал укоров, а может, даже взбучки!

— Я нашел пакет, как же его не найти! Я думал, что его оставила для меня добрая фея, а значит, это ты!

— Это — тайна! — рассмеялся Ионел. — Кто его оставил… не имеет значения. Хорошо, что ты нашел. Ну, так как твой аппетит?

— Ого! Я такой голодный, что и огонь ел бы!.. А где все? Они не закончили игру?

— Ой горюшко! — спохватился уже Ионел. — Я же забыл подать сигнал. Они тебя ищут. Мы по всем правилам организовали поисковую экспедицию, чтобы тебя найти… Подожди немного…

Он составил руки рупором и начал кричать на все стороны:

— Б! Ионел!.. Б!.. Ионел!.. Б!.. Ионел!..

Из леса ему ответили радостные вопли. Все знали, что малыш нашелся, что он возле костра вместе с Ионелом. Но вопли утихли не сразу, и разведчики, подавая и дальше громкие сигналы, сходились к огню.

Ионел быстро подал малышу с беспокойными глазами все, что здесь было самым вкусным, и коротко пересказал, пока тот жадно глотал, что произошло за первый день экспедиции. Тик часто кивал головой, но не забывал перемалывать пополам все, что попадало в руки, и таким способом угощал Цомби самым роскошным обедом в его жизни… и целиком заслуженным.

— Замечательное жаркое, Цомби, правда же?.. Ну оставь, не прикидывайся скромным! Мы оба заслужили его.

— Может, хочешь горячего чаю? — спросил Ионел.

— Ты еще спрашиваешь! — ответил малыш, скосив кошачьи глаза на какие-то бумажки. — Что это такое?

— Я тебе забыл сказать! — встрепенулся Ионел. — У нас были выборы… Это — бюллетени для голосования. Мы выбирали руководителя экспедиции… Погоди! Ты знаешь азбуку Морзе?

Вместо ответа Тик ударил несколько раз по чашке с чаем.

— SOS! — прочитал Ионел. — Браво, Тик! Итак, ты сможешь время от времени заменять меня возле рации!

От волнения и радости Тик забыл проглотить.

— Ионел! Честное слово? Ты не шутишь?

— Серьезно, Тик… Мне все равно нужен помощник. А в особенности, когда меня выберут руководителем экспедиции. Лучия будет заниматься своим аппаратом.

Восклицания черешар звучали уже совсем близко.

— Неужели, Ионел? И ты будешь оставлять на меня даже аппарат?