Рыцари королевы Ядвиги

Судя по чешуйчатой тиаре и властному взгляду, на связь с кораблем людей вышел военный.

– Слушайте меня, презренные твари! – рявкнул он, пуча глаза. – Вылет запрещен! Приказ оставаться в технической зоне!

– Мы можем узнать причину? – поинтересовался Ли.

– В системе – военное положение. Грехи наши и ваши воплотились в форме нечестивых хаурваков, да поразит их сила Тайных Имен!

Вильям почувствовал, как часто-часто забилось сердце, облизал пересохшие губы. Обитатели Апион-Фарит пришли сюда никак не с мирными намерениями, и сумеют ли гараных противостоять им – большой вопрос…

– А вы уверены, что здесь мы будем в безопасности? – спросил Ли. – Что ваша защита выдержит?

– С нами мощь Предвечных Огней! – Военный чин вновь перешел на рык, и в глазах его появился бешеный блеск. – И мощь истины! Она позволит нам повергнуть презренных врагов! Или вы сомневаетесь в том, что Святое Владычество с нами? И что могущество веры повергнет армады нечестивых?

– Еще как сомневаемся, – неожиданно сказал Ли. – Бабник – экстренный взлет. Огонь по крышке колодца.

Лицо гараных перекосилось, рот приоткрылся, со лба и щек посыпались серые и лиловые чешуйки. Похоже было, что вояку, столкнувшегося со строптивостью «презренных тварей», хватит удар.

– Принято, – отозвался искусственный интеллект, и двигатель «Рима» с протяжным гулом ожил.

Завертелась установленная в носовой части фазотронная пушка, ее луч ударил прямо вверх. Там брызнуло, взорвалось, и боковой обзорный экран показал, что люк исчез, а на его месте появилось черное отверстие.

– Счастливо оставаться вместе со Святой Властью и Тайными Именами. – Ли улыбнулся, издевательски помахал рукой. – Хаурваки превратят это все в груду обломков. Ну, а мы постараемся удрать…

Начавший что-то выкрикивать гараных пропал с экрана, а «Рим» встал на дыбы и помчался вверх. Мелькнули и остались позади стенки колодца, понеслась назад покрытая строениями поверхность спутника.

– Вот и они… – сказал Арагонес, глядя на сотни синих и белых огоньков, загорающихся и гаснущих со всех сторон. – Явились, как говорится, в силах тяжких. Впору подумать, что идут по нашим следам.

– Это вряд ли, – ответил Ли. – Бабник, маскировку на максимум, и рассчитай варианты траекторий ухода из системы Рогхелма. Как сказал великий Сунь Цзы: «Война – это великое дело для государства, это почва жизни и смерти, это путь существования и гибели». И вот хаурваки это хорошо понимают.

– Сомневаюсь, что они вообще слышали про твоего Сунь Цзы, – проворчал Вильям. – О господи, сколько же их?

Боевые звездолеты хаурваков выныривали из гиперпространства десятками, мрачные и грозные, ощетинившиеся «шипами» непонятных устройств и гребнями генераторов вероятностных полей. Выстраивались в боевые порядки мастодонты, по сравнению с которыми «Рим» был все равно что домашняя кошка рядом с хищным динозавром.

Они надвигались со всех сторон, норовя отрезать пути к отступлению.

Со спутников и с самого Рогхелма торопливо стартовали корабли гараных, более мелкие и какие-то неказистые. Готовились к бою орбитальные крепости, одна за другой окутываясь мерцающим сиянием защитных полей. На поверхности планеты тревожно мерцали огоньки.

«Рим» обладал неплохой защитой и совершенным маскировочным оборудованием, но в этой схватке гигантских флотов чудовищно мощных кораблей он имел крайне мало шансов выжить.

– Много. – В голосе Соболева прозвучало благоговение. – Ого, начали… Одно случайное попадание, и мы трупы…

Тьму разорвали сотни алых вспышек. Тысячи ракет, достаточно мощных, чтобы разнести вдребезги астероид, и умных, чтобы избегнуть противоракет и выбрать цель, отправились в первый и единственный полет. Принялись за дело постановщики помех, силуэты звездолетов начали размазываться, превращаться в размытые пятна.

С поверхности того спутника, на котором недавно ремонтировали «Рим», ударило что-то вроде фонтана светящейся пыли. Фонтан расплылся и потек во все стороны. В космос отправились ложные цели, фантомы кораблей, готовые принять удар на себя, принести пользу собственной гибелью.

– Они нас не видят, к счастью, – заметил Ли, когда одна из ракет прошла совсем рядом, в паре сотен километров. – Бабник, ты еще долго?

– Возможны следующие варианты… – И искусственный интеллект принялся называть обитаемые звездные системы, лежащие на расстоянии одного гиперпространственного прыжка.

– Нечего выбирать, надо удирать быстрее! – выкрикнул кто-то из легионеров, когда перечисление закончилось.

– И то верно, видят духи, – кивнул Ли. – Уходим на Сажесорг. Не самое приятное место, но тут еще хуже…

Космос около «Рима» пылал. Огненные цветы распускались вокруг спутника и на его поверхности. Ракеты поражали ложные цели, немногие прорывались через защиту и вонзались в твердую поверхность на десятки метров, прежде чем взорваться. Громадные столбы пыли напоминали воткнутые в шарик для тенниса иглы из серого дерева.

Лучи фазотронных пушек полыхали там, где сошлись в ближнем бою звездолеты. Перегруженные защитные поля начинали светиться, разваливались на части неудачники битвы.

Все это было красиво и жутко.