Рыжая Соня и Кольцо Судьбы

— Милая Соня, — проникновенно проговорил освобожденный демон, — а как люди посмели охотиться на меня, поймать, связать и заставлять много лет исполнять их жалкие пожелания? Я был оскорблен! Ты знаешь, как я страдал?

— Ни Энна, ни Сирхан, ни я — никто из нас не участвовал в этой охоте, — возразила Соня. — Если уж на то пошло, то именно мы тебя и освободили. И вот твоя благодарность!

— Слыхал я одно людское поверье, — вкрадчиво проговорил демон. — Люди утверждают, что пока человек не умер, невозможно сказать, счастлив он был или несчастлив. И лишь те, кто удостоился высшего счастья в момент кончины, — лишь те избранники судьбы. Так что, можешь считать, я сделал для твоих друзей самое лучшее, о чем только грезят люди: я устроил им счастливую кончину. Оба умерли в объятиях тех, кого страстно полюбили.

— Это чудовищно! — воскликнула Соня.

Освобожденный демон хмыкнул.

— Да я ведь и сам чудовище! Знаешь, как я поступил с Мгонгой?

Соня повернулась к демону, но увидела лишь сгусток тьмы.

— Говори, если хочешь.

— Хочу. Знай, Соня: я отдал ему часть моей силы и часть моего бессмертия. Теперь он сам — связанный бог. Я превратил его в глиняного истукана, вечно жаждущего, вечно голодного, вечно сотрясаемого похотью и вечно неудовлетворенного. Кроме того, он теперь может выполнять кое-какие желания людей: например, вызывать дождь, прекращать дождь, управлять плодовитостью скота… Интереснейшие занятия для того, кто обречен на бессмертие, не так ли? — Освобожденный бог хихикнул. — Пусть на своей шкуре испытает, каково это!

— Частица бессмертия? — переспросила Соня. — Значит, ты можешь…

— А, девушка! — зарычал освобожденный демон. — Вот, значит, где твоя главная слабость! Не тоска по отцу с матерью, как я предполагал, когда заглядывал в твои мысли! Хорошо же ты сумела спрятать от меня свою главную цель. Молодец! Ты ищешь бессмертия? Ладно… — Он помялся, словно бы раздумывая о чем-то. — За твою дерзость я накажу тебя. Я не дам тебе ничего… Вообще ничего.

— Поклянись, — сказала Соня.

— Ты что, с ума сошла? — возмутился демон. — С какой стати я должен давать тебе какие-то клятвы?

Поклянись водами Вечной Смерти, что не обманываешь. Ты не дашь мне ничего.

Демон помолчал еще немного.

– Ты надоела мне, – сказал он. – Я клянусь водами Вечной Смерти, что ничего не дам тебе. А теперь иди вперед и не оглядывайся.

Соня стиснула зубы. Смерть? Небытие? Бессмертие? Встреча с давно умершими родными? Что ждет ее, когда она переступит черту, отделяющую изумрудный мир от мертвого?

Все ближе нестерпимо яркий ковер сочной травы. Еще шаг, еще…

Соня глубоко вздохнула и перешагнула невидимую границу…

* * *

Пели птицы. Это были яркие тропические птицы, но совсем не те фантастически прекрасные пернатые, что порхали с ветки на ветку в волшебном саду, который Соня видела в иллюзии, вызванной демоном.

Бабочки перелетали с цветка на цветок. Крупные, яркие, но обыкновенные для тропиков.

И цветы были совсем обыкновенными. Над головой светило горячее солнце, от травы поднимался одуряющий аромат. Но Соня, которая обычно с трудом переносила жару и всегда страдала в тропическом климате, радостно засмеялась, оглядываясь по сторонам.

Она была на свободе. Никто не преследовал ее. Никто ее не сопровождал. Но вокруг был обычный, реальный мир, и это неожиданно наполнило Сонину душу огромным, светлым счастьем.

Она тряхнула головой, словно избавляясь от последних клочьев запредельного тумана, который окутывал ее в подземном мире иллюзий, и легким шагом направилась в джунгли – туда, где в просвете между деревьями видна была узкая тропинка.

 КОЛЬЦО СУДЬБЫ

Блюститель Амирес — длинный худосочный туранец в роскошных одеждах — бросил насмешливый взгляд на юную девушку, стоящую перед ним с таким гордым видом, будто она была сама богиня.

— Я же сказал тебе, Соня, — неожиданно мягким голосом произнес он,— мне не нужны деньги. Я отдам тебе и кинжал, и меч, и даже лук со стрелами — за кольцо Агадея.

— Ха! — удивилась Соня. — Да где же я возьму кольцо Агадея? Посмотри на меня внимательно, Амирес, я похожа на богатую наследницу?

Амирес посмотрел внимательно. Конечно, девушка вовсе не была похожа на богатую наследницу. Одетая в простое мужское платье, потертые кожаные сандалии и дырявый плат, она выглядела обыкновенной бродяжкой, коих в последнее время слишком много развелось в Багдаруне. Однако он слышал о ней совершенно невероятные вещи. Например, говорили, что она владеет любым оружием лучше любого воина из туранской армии; что она ловка и хитроумна, как демоница; что она к своим семнадцати годам прошла сотню дорог и на дорогах сих ограбила и сгубила сотню купцов. Наверное, по большей части все это были сплетни, но Амирес точно знал: дыма без огня не бывает. Конечно, эта юная особа, гривой густых рыжих волос и стройной гибкой фигурой не так проста, как кажется. Но как сверкнули ее прекрасные серые глаза, когда он сказал ей об оружии киммерийского героя, которое купил за две сотни золотых у пройдохи из Шема.