Рыжая Соня и Кольцо Судьбы

Светящееся пятно впереди неожиданно переместилось и теперь оно плясало всего в пяти шагах от троих беглецов.

— Что это? — шепнула Энна.

— Молчи.— Соня быстро препроводила девушку себе за спину. — Не высовывайся. Я постараюсь прикрыть тебя.

Хищно оскалившись, Сирхан потянулся за спину и извлек из ножен свою кривую саблю. В руке у Сони уже блестел кинжал.

Неровные очертания светового пятна впереди постепенно приобретали форму.

— Глядите-ка, да это же наш старый приятель Мгонга! — воскликнула Соня. — Кажется, он опередил нас!

— Соня! — прошипел жрец, окруженный сиянием. — И ты, нечестивый гирканец! И ты, глупая белокурая девка! Все вы умрете! Вы — пища для нашего бога!

— Твой бог — всего лишь глиняный истукан! — возразила Соня. — Мы отбросили его в сторону как ненужный хлам. Он мешал нам!

— Глупцы! — проскрежетал Мгонга. — О, какие же вы глупцы, белые люди! Вы недооцениваете силу черных богов!

— Твои черные боги — тьфу против доброй гирканской сабли! — проревел Сирхан. Но Мгонга никак не отреагировал на вызов. Черные глаза жреца остановились на мотке веревки, висевшем на поясе гирканца.

— Что это? — спросил Мгонга, указывая на веревку.

— Не видишь, что ли, ты, глупый дикарь! — ответил Сирхан, поднимая саблю. — Веревка, которой я свяжу твои руки и ноги… Впрочем, когда я закончу развлекаться с тобой, падаль, связывать будет уже нечего. Клянусь богами, я отрублю тебе твои паучьи лапы и брошу их на съедение крысам!

Но и сейчас Мгонга остался равнодушен к оскорблениям, которыми осыпал его гирканец.

— Ты… Вы развязали нашего бога? Вы что, осмелились снять с него путы?

— Ну и что такого? — с вызовом спросил Сирхан.— Божок был привязан, а мы хотели проникнуть сюда. Угадай, кстати, зачем?

— Безумцы! Вас соблазнил блеск сокровищ, и вы выпустили на волю чудище!

— Чудище? — насмешливо повторил вслед за жрецом Сирхан.— Так вот как ты именуешь своего божка, черномазый! А я-то думал, ты почитаешь его!

— Я отношусь к нему так, как он заслуживает! — резко возразил Мгонга.— С почтением — ибо он могуч; с ненавистью — ибо он жесток; с любовью — ибо он дарует нашему народу благость урожаев. Не тебе судить, наемник без семьи, без родины, без прошлого и будущего,— не такому, как ты, судить моего бога, обычаи и верования моего народа!

Сияние вокруг Мгонги наконец померкло. Стало видно, что жрец стоит перед своими противниками совершенно обнаженный. Лишь белые спирали раскраски украшали его черные бедра, а низ живота был испещрен крупными красными точками, нанесенными охряной краской. В руке жрец связанного бога держал длинное копье.

— Он нарочно выигрывал время, чтобы подготовиться к битве! — крикнула Рыжая Соня, которая только сейчас разгадала коварный замысел Мгонги.

Испустив громкий душераздирающий боевой клич, Мгонга ринулся с копьем на Сирхана. Гирканец отступил на шаг в сторону и в свою очередь нанес противнику рубящий удар своей кривой саблей.

Брызнула кровь. Мгонга взревел и развернулся, размахивая копьем. В этот момент Соня, визжа, как дикая кошка, набросилась на черного и вонзила кинжал ему под лопатку.

— Получи, предатель! — вскрикнула она. Мгонга повернул к ней лицо, полное боли и удивления. Соня отступила на шаг. Мгонга рухнул на пол, к ногам своих врагов.

— Свяжи его,— проговорила Соня, тяжело переводя дыхание.

Сирхан быстро опутал руки и ноги поверженного жреца веревкой, которую снял с пояса. Слабо корчась, Мгонга проговорил:

— Глупцы…

Он закрыл глаза и, казалось, потерял сознание.

— Вперед,— сказала Соня.— Заберем сокровища и вернемся к нему.

Сирхан удивленно уставился на свою приятельницу.

— Ты что, хочешь забрать его отсюда? Этого черномазого людоеда?

— Он по-своему честен,— признала Соня.

— Разве ты только что не назвала его предателем? — Удивлению Сирхана не было предела.

— Назвала… Ладно, о чем мы спорим? Пошли. Я уверена, что сокровища — там, впереди.

Соня побежала по коридору.

* * *

Они оказались в просторной пещере где-то глубоко под землей. Это было еще одно святилище, о существовании которого — Соня была в этом уверена — из всего племени знали только жрецы.

Посреди совершенно голой пустой пещеры стоял каменный саркофаг, вырубленный в скальной породе в незапамятные времена. Странные узоры — может быть, письмена давно исчезнувшего народа? — украшали высокие стены саркофага. Тяжелая крышка с вырезанным на ней изображением безобразного чудовища — точь-в-точь подобного тому, в которое превратилась несчастная чернокожая девушка,— была сдвинута в сторону.

Сирхан подошел, попытался отодвинуть крышку еще дальше, но как ни напрягал мышцы гирканский воин, ему не удалось даже пошевелить тяжелую крышку.

— Проклятие! Да она неподъемная! — удивленно вскрикнул Сирхан.— Какой это силищей надо обладать, чтобы сдвинуть эту махину с места?

Соня не ответила. Ей показалось, что она начинает понимать смысл бессвязных предостережений Мгонги, и холодок пробежал у нее по спине.

— Смотрите! — вскрикнула Энна.

Соня резко повернулась, ожидая увидеть какое-нибудь чудовище… И замерла.