Рыжая Соня и ловцы душ

В помещении было три человека. Двое играли в кости, а третий дремал, сидя в стороне. Насквозь промокший Гинмар оставлял на полу следы грязи. Его спутница выглядела немногим лучше.

— Нам нужна комната. И что-нибудь поесть,— отрывисто сказала она.

— Неужели? — язвительно осведомился хозяин заведения.— Вы являетесь сюда в таком виде... У вас хоть деньги есть за все это заплатить?

Гнев придал Гинмару сил. Гнев и отчаянное нетерпение. Потому что он ощущал, что в любой момент может рухнуть лицом вниз. Он сгреб хозяина за рубашку:

— Немедленно дай комнату, я могу заплатить! И не смей пререкаться!

— Успокойся!— Соня бросила на стол пару монет.— Еще нам здесь драки не хватало.

Раздраженно ворча, хозяин протянул ей ключ. Поддерживая Гинмара, девушка вошла в комнату и плотно прикрыла за собой дверь.

— Снимай с себя все мокрое. Тебя нужно как следует растереть. А еще тебе надо выпить. Раздевайся, а я пока принесу вина.

Она вышла, а Гинмар рухнул на деревянный стул. В голове непрерывно гудело. Он стащил с себя кожаную куртку и рубашку, взял грубое полотенце и вытер голову, лицо и грудь; затем высвободился из промокших штанов — он изорвал их в клочья, когда карабкался по камням и продирался сквозь кусты.

С кувшином вина вернулась Соня.

— Держи. В твоем состоянии это как раз то, что нужно.

Он взял тяжелый кувшин обеими руками, глотнул и ощутил, как по телу разливается тепло. Подождал немного и сделал еще глоток.

Не дожидаясь появления прислуги, которой здесь скорее всего не имелось, девушка развела в камине огонь и только после этого повернулась к Гинмару.

— Тебе лучше?

Вино и тепло сделали свое дело, но он ощущал страшную усталость и боль и кивнул через силу.

— Ты ранен?

— Да. Плечо... Кажется, яд.

— Повернись. «Кажется»! От таких ран принято умирать. Но ты живучий, как кошка. И стреляла явно не я, так что тебе повезло. Все равно с этим надо что-то делать. Хотя и поздновато, но я попробую. Можешь орать, если хочешь, только не слишком громко.

Она вытащила из-за пояса нож, докрасна раскалила лезвие в огне камина и быстро приложила плашмя к открытой ране. Ковент дернулся всем телом и как бы со стороны услышал свой собственный душераздирающий вопль. Перед глазами вспыхнули разноцветные круги.

— Соня!..

— Да, я не Джилла, чтобы кудахтать над каждой твоей царапиной, так что не трудись давить на жалость.— В ее голосе, однако, звучало сочувствие.

— Прости, что проявил такое малодушие,— пробормотал Гинмар, когда снова смог сделать вдох.

— Сомневаюсь, что сама на твоем месте молчала бы как рыба. Я знаю, что такое боль. Иногда вовсе не обязательно строить из себя героя. Зато теперь ты точно задержишься на этом свете еще на какое-то время,— с улыбкой заметила девушка.— Расскажи-ка мне, отчего все-таки ты так сцепился с Гардом и что за странности происходят с тобой время от времени.

— Это взаимосвязано,— вздохнул Гинмар,— С некоторых пор я себя не всегда хорошо контролирую. Понимаешь, Кровь Демона...

— Не понимаю. Что такое «Кровь Демона»?

— Древесная смола из Меру. Стоит безумных денег.

— Древесная смола? Да ее повсюду сколько угодно. Еще деньги платить не хватало.

— Это не обычная смола.— Он смотрел на Соню так, словно был поражен ее неведением.— Там, в Чаще Богов, растут такие деревья с мелкими длинными листьями, которые не ест ни одно животное, а если ест, то погибает.

— Ядовитые, да?

— Вроде того. Ну вот, а смолу этого дерева местные колдуны используют в своих обрядах, чтобы выйти из тела и перенестись в мир духов. Когда они ее жуют, их посещают необыкновенные видения. Человек приобретает невероятную физическую силу, выносливость, он чувствует себя счастливым и почти всемогущим, утрачивает страх, в бою не ощущает боли от ран. Только Кровь Демона нелегко добыть, еще труднее вывезти из Меру; она ценится значительно выше золота и не каждому по карману. В Офир ее к тому же запрещено доставлять, и только контрабандисты определенного рода этим занимаются.

— Почему? То, что жители Меру ее так берегут, понятно. А отчего ввозить-то нельзя? Это же бесценная вещь. Подумать только, пожевать немного смолы — и стать почти неуязвимым. Здорово! Мне нравится. Я тоже хочу попробовать. У тебя она есть?

— Соня, ты не дослушала. Во-первых, Кровь Демона обрабатывают определенным образом, чтобы значительно уменьшить ее силу, иначе умрешь, едва взяв ее в рот. Это делают рабы, потому что даже пары Крови Демона, когда ее варят, уносят жизни. Но и укрощенная, она остается коварной. Поначалу все хорошо, так хорошо, как ты и представить себе не можешь, зато потом вдруг оказывается, что без Крови Демона уже невозможно обходиться. Она привязывает к себе человека, и он начинает жить ради нее — как ради любимой женщины, а если не может ее достать, то погибает в ужасных мучениях. Но если продолжать ее жевать, то постепенно теряешь рассудок.

— Тогда уж лучше и не начинать. С ней с ума сойдешь, без нее умрешь, да еще в мучениях.— Соня невольно содрогнулась.