Рыжая Соня и ловцы душ

— Ты совершенно права, рыженькая. Вот только дело в том, что я-то попался, как муха в паутину. Когда я узнал, что маги Меру пользуются Кровью Демона, я решил, что она может мне весьма и весьма пригодиться. Они творят такие чудеса, обладают такой властью над Силами Тьмы, о какой я могу только мечтать. Более того, колдовская смола упоминается в хрониках нашего рода. Орт, мой погибший брат, писал, что с ее помощью можно закрыть Врата: видишь, он тоже задумывался, как это сделать, просто потом почему-то все пошло не так... В общем, я отправился в Чащу Богов. Разумеется, прежде я спросил совета у Ёно Рана, объяснив, что хочу сделать. Он выслушал меня и сказал, что попробовать можно, однако следует быть очень осторожным и бдительным: ведь эта смола — страшное оружие, и нужно постараться сделать так, чтобы не обратить его против себя самого. Он назвал мне одно имя, имя колдуна Сина, живущего уединенно и скрытно и старого... о, какого старого! Он похож на ходячую стигийскую мумию. Ты не поверишь!.. Ни единого зуба, кожа как пергамент, а сам умеет растапливать снега жаром собственного тела, брать в руки ядовитых змей, проходить сквозь огонь, не обжигаясь... Он знает великие секреты, Соня. Итак, я явился к нему и начал умолять, чтобы он научил меня/ сделал таким, каким стал сам. Несколько дней я ходил за ним по пятам, а он словно не замечал моего присутствия. Потом я ему, наверное, надоел, как может надоесть назойливая муха, и он спросил — так, будто впервые меня увидел: «Зачем ты пришел?» Я рассказал ему о Вратах. О том, что мне нужна Кровь Демона. Он страшно разгневался: «Ты, проклятый потомок Наола, не смей ко мне приближаться, потому что такие, как ты, губят мир ради своих желаний», И еще несколько дней он непрерывно молился и совершал очистительные обряды над собой, чтобы избавиться от той скверны, которая явилась к нему в моем лице. Но я не ушел даже тогда, когда Син натравил на меня стаю обезьян. Эти создания напали на меня, но ты же знаешь, что я умею укрощать диких зверей, и они отступили. Маг же удивился, увидев, что я сижу как ни в чем не бывало, а две мартышки ищут блох у меня в волосах, точно признав во мне сородича. Да, он удивился, этот человек, которого вряд ли можно чем-то поразить. Он выше целого мира, добра и зла, всего сущего...

Тогда он явил свою милость и сказал, что я, сумевший заставить его смеяться, могу остаться и жить возле него, и может быть, спустя многие годы, я что-то начну понимать. Но у меня не было в запасе этих долгих лет; я пришел с конкретной целью, за Кровью Демона, а Син не допускал меня даже прикоснуться к ней. В его лесу полно тех зачарованных деревьев, сочащихся ядом, и он-то умеет добывать смолу и укрощать ее... Я следил за ним, наблюдал, как он ее собирает и, более того, пробует на вкус. Если бы я только умел не спешить и терпеть, все было бы иначе. Но за мной водится непростительная слабость желать всего и сразу, к тому же меня обижало то, что Син так пренебрежительно ко мне относится... И я совершил святотатство. Я украл у него немного Крови Демона и сбежал, полагая, что дело сделано и я сам разберусь, как ею пользоваться. Я же колдун, пусть не такой всемогущий й многого не знаю, но тем не менее...

Лес Сина не хотел меня отпускать. Я потерял дорогу, сбился с тропы и долго блуждал, как слепой, страдая от голода и жажды. Назад я вернуться не мог — я же украл чужую, тщательно оберегаемую тайну. Не знаю, сколько дней я провел в том лесу; кроны деревьев там настолько густые, что едва пропускают солнечный свет, и кажется, будто блуждаешь в вечных сумерках даже днем, а ночи темны, как грех, и холодны...

— Странно,— перебила его Соня,— как это в лесу можно страдать от голода?.. Что-то я не пойму — разве ты не умеешь охотиться? Еды повсюду сколько угодно, главное — самому не стать содержимым чужого желудка, а влаги полно в тех же листьях, в травах... Вот уж не думала, что ты настолько беспомощен.

— Я не люблю убивать зверей: они ведь мне доверяют. И меня не влечет охота. Что до листьев и трав, они все там какие-то странные, я таких прежде не видел,— попробовал он оправдаться.— А вообще, ты права, конечно. Я всю жизнь прожил в Ианте и никогда не был охотником. Наверное, если бы мне волей судьбы пришлось остаться там надолго... навсегда... я бы привык, научился всему необходимому...

— И что было потом? Как ты, в конце концов, покинул Меру?