Рыжее счастье

Мара знала, что ей невероятно повезло: встреча с Евдокией Ивановной определила ее будущее, стала поддержкой, стартовым трамплином к преодолению робости, решению проблем, завоеванию своего места под солнцем. Страшно было даже представить, как бы сложилась жизнь Мары в городе, если бы не бескорыстная помощь совершенно чужого человека. В то время чужого, а сейчас самого близкого, единственного, кого искренне интересовала ее судьба. Теперь ее настоящее приобрело более-менее четкие очертания: крыша над головой, работа, перспективы роста, которые время от времени рисовала Маре Ирина Петровна. Мара видела в этом продвижении и негативные стороны, но всячески старалась отмахиваться от них, как от назойливой мухи. Однако каждый раз сомнения в правильности выбранного пути, потакании желаниям Елены Константиновны уменьшали радость от достижений, за которые Маре нечего было стыдиться. Ей хотелось быть самой собой, а пришлось стать послушным исполнителем воли женщины, от которой зависело ее материальное благополучие. Маре все чаще хотелось откровенно обо всем поговорить с Евдокией Ивановной, попросить совета, но, как только она собиралась начать разговор, страх сковывал язык. Мара не знала, какой будет реакция на ее слова, и, боясь нарушить те прекрасные отношения, которые были ей дороги, молчала. В этом полном впечатлений настоящем Мара сама решала, как поступить, и чувствовала себя с каждым днем все увереннее. Жизнь ее кипела. Мара с завидной легкостью успевала делать все: работать, отдыхать, обрастать новыми привычками. Из старых осталась только одна — страсть к чтению. Даже первой экскурсией, которую Евдокия Ивановна провела для Мары, стал поход по книжным магазинам города. Разнообразие, изобиловавшее на книжных полках, впечатлило неискушенную провинциалку.

— Когда у меня будет много денег, я скуплю все книги, все! Я буду читать столько, сколько хочу, и ничто не сможет помешать мне!

Евдокия Ивановна улыбаясь слушала восторженные признания Мары. Она старалась поощрять ее страсть к неуемному поглощению информации. Даже к телевизору Мара была более равнодушна, чем к книгам. Мара читала везде: за едой, в переполненном метро в часы пик, обязательно — перед сном. Иногда она читала несколько книг одновременно, на что Евдокия Ивановна реагировала неоднозначно:

— Ну не знаю, как так можно? Ты ведь просто глазами по строчкам пробегаешь. Ничего в голове не откладывается! — На это Мара мгновенно отвечала пересказом прочитанного и тем самым на время успокаивала Евдокию Ивановну. — Светлая у тебя голова, девочка. Учиться тебе нужно, а не липовым аттестатам радоваться.

Однажды Маре все-таки пришлось рассказать о том, что сделала для нее Елена Константиновна. Но вместо ожидаемой радости по лицу женщины пробежала тень, которую не смогла сгладить запоздалая улыбка. Евдокия Ивановна точно знала, что хозяйка никогда ничего не делает просто так, а значит, Маре придется рано или поздно расплачиваться за услугу.

— Ты и диплом собираешься получить таким же образом? — поинтересовалась Евдокия Ивановна.

В свое время она заочно окончила институт общественного питания и много лет работала заведующей производством в ресторане. Это теперь она была пожилой женщиной, которая работала в привокзальном киоске, а раньше… Евдокии Ивановне все тяжелее было вспоминать о том, какой она была в те далекие годы. Все, казалось, происходило в другой жизни, не с ней. Но там все было не так, как сейчас, совсем не так. Существовали свои негласные законы, соблюдать которые были обязаны все. Но того беспредела, который царил в ресторане сегодня, не было и в помине. Евдокия Ивановна никогда не думала, что ее протеже окажется в центре интриг, связанных с решением проблем Елены Константиновны. Почему-то Евдокия Ивановна решила, что в благодарность за ее заслуги эту девочку не коснется вся та грязь, после которой очень нелегко отмыться.

— Учись, слышишь, Мара! Вся жизнь впереди. Я помогу тебе всем, чем только смогу, — настаивала Евдокия Ивановна. — Год уже прошел. Ты молода, но все равно не стоит так разбрасываться временем. Ты только скажи — мы наймем репетиторов. Они подготовят тебя к вступительным экзаменам в вуз. Поступай на филологический. У тебя способности налицо.

— Я не могу позволить себе настолько пользоваться вашей добротой. — Мара разводила руками. Этот разговор возникал все чаще. Евдокия Ивановна словно чувствовала, что между ней и Марой растет некая стена, способная навсегда, безвозвратно разъединить их.

— Ты не думай об этом, девочка. Так сложилось, что мне не о ком заботиться. Ты — спасение, посланное самим Всевышним, и не знаю даже за какие такие заслуги. Жизнь я прожила обычную, самую непримечательную. За что же такая милость в старости?