Рыжий, хмурый и влюбленный

– На случай, если мы приземлимся в лесу? – недоуменно оторвался лукоморец от раскопок среди многочисленного и разнообразного съестного, без которого, по понятию богини домашнего очага, войти в Хел и вернуться из него было просто невозможно.

– На случай, если придется не спать долго, – фыркнул бог и снова зевнул. – Ну, нашел? Она одна там такая. Коричневого стекла. Горлышко желтым воском запечатано. Нашел?..

– У…гу… – прикрывая ладонью рот, разрывающийся в зевке-рекордсмене, царевич с добычей вынырнул из чрева кошеля. – Спасибо!

– На здоровье… – зевнул в ответ бог грома, черед которого сменить Иванушку наступал через три часа, завалился на бок и почти сразу же оглушительно[67] захрапел.

Редкие легкие капли так и не состоявшегося дождя таинственно нашептывали их зеленой крыше свою прозрачную колыбельную. Проказник-ветер легкой рукой ворошил молодые шевелюры старых дубов. Сверчал, стрекотал и заливался сладкими трелями полуночных соловьев лес. Не прошло и трех минут, как у костра, кроме Ивана, ощупывающего строгим взглядом слишком близко подступившие деревья, бодрствующих не осталось ни одной души.

Утро настало незаметно.

Тихонько, чтобы не разбудить спящих товарищей, царевич пробежался по окрестностям, набрал сухих веток, чтобы подкормить подъевший за ночь все запасы костер и начать готовить завтрак.

Первым на запах разогреваемого над огнем жареного поросенка потянул носом и приоткрыл один глаз Мьёлнир. Второй его глаз при виде открывшейся картины распахнулся в мгновение ока.

– Утро?!.. Ты почему меня не поднял?!

Иванушка пожал плечами.

– После средства твоей матушки мне спать совсем что-то расхотелось. Голова светлая такая стала… Глаза не закрываются нисколечко. И я подумал, зачем вас беспокоить? Отдыхайте.

Бог одобрительно хмыкнул и сладко потянулся.

– Ишь ты, надо же, как на вас, смертных это действует. Один глоток – а глаза таращите всю ночь.

Рука лукоморца зависла над кабанчиком.

– Один глоток?..

– Да, – нахмурился Мьёлнир, и тень смутного подозрения зародилась, выросла и осталась на ПМЖ на его помятой со сна физиономии. – Один. Или лучше половина.

– А почему ты сразу это не сказал? – с упреком глянул на него царевич.

– А… а ты сколько выпил? – предчувствуя витающий в воздухе ответ, всё же задал вопрос бог.

– Всё, – коротко и исчерпывающе ответил Иванушка.

– ВСЁ?.. – вытаращил глаза громовержец.

Реальность превзошла его самые смелые ожидания.

Иван смутился.

– Она… эта жидкость… на вкус как вода была… и я подумал, чтобы она подействовала, надо выпить…

– ВСЁ?!..

– И что теперь с ним будет? – встревоженно присоединилась к разговору Серафима, разбуженная запахом подгорающей свинины.

Мьёлнир запрокинул голову и расхохотался.

– Готовься к тому, принцесса, что глаза по ночам у него не будут закрываться еще с месяц!

Через час пути охотники за Граупнером увидели на горизонте дерево. Нет, те сотни и тысячи деревьев, что сопровождали их на протяжении всего пути шуршащей зеленою толпой, шелестели под Масдаем, вздыхая от набегов ветра и роняя сухие ветки, были видны давно, и успели не только примелькаться, но и порядком надоесть падким до разнообразия в пейзаже путешественникам.

То, что они увидели, можно было назвать деревом с большой буквы.

То есть, Дерево.

Или даже так: ДЕРЕВО.

Оно возвышалось над своими малорослыми собратьями, как жираф над сусликами, как гора над кротовинами, как великан над цвергами, или, короче говоря, как очень большое дерево над очень маленькими.

Конечно, сначала Серафима решила, что это какая-то башня экзотической формы. Адалет – что гора. Иван – что целый город. И только Олаф ахнул, восторженно вытаращил глаза, и захлопал себя по ляжкам, словно пытался изготовить полуфабрикат для отбивных.

– Хель и преисподняя!!!.. Это же Иггдрасил!.. Мьёлнир, это ж Иггдрасил!!! Иггдрасил!!! Чтоб я сдох!!!..

– Ик… каких сил?.. – непонимающе переглянулись лукоморцы.

– Игг-дра-сил. Дерево Жизни, – укоризненно глянул на чужеземцев отряг, словно они не могли взять в толк, что такое небо, стол или лошадь.

– От него пошли все эти маленькие деревья? – догадался Адалет.

– От него пошло всё – деревья, звери, люди, боги… – сын конунга азартно принялся за просветительскую миссию, неожиданно выпавшую на его и без того нелегкую долю.

Сенька хотела было озвучить мысль насчет сверхъестественной гениальности гипотезы о происхождении некоторых народов от дерева и далеко идущих последствий сего факта – не со зла, скорее, по инерции – но Мьёлнир ее опередил.

– Под одним из его корней – вход в Хел, – ткнул пальцем он в подножие величественного патриарха зеленых насаждений Хеймдалла.

– И ты даже знаешь, под каким из семи с половиной сотен? – ехидно полюбопытствовала царевна.