Рыжий, хмурый и влюбленный

Вот из яростно пихающей, роняющей и грызущей ближнего своего толпы монстров вырвался бегемот на мускулистых паучьих лапах и кинулся на мага, щелкая коротким зубастым клювом. Взмах Иванова меча должен был отделить зубы от клюва, а клюв – от чудища, но чудесный клинок снова прошел сквозь атакующего урода как сквозь воду, и оставил Адалета с ним один на один.

В порыве добраться до сына Гуннара, прямо на меч лукоморца прыгнул светящийся оранжевым рогатый волк… и снова чудовище и царевич будто оказались в разных измерениях. Челюсти зверя разодрали безрукавку отряга перед тем, как тот развалил его надвое молниеносным ударом топора, заодно сбив шапку и едва не лишив головы Ивана.

Молот громовержца метнулся в накатывающийся на него горящий камень с отверстой пастью, взорвал его на мелкие кусочки, но, возвращаясь, безвредно просвистел сквозь рвущегося к Серафиме под копытами фиолетового дождевого червя очередного человекоядного кротозайца.

– Кольцо!!! Мьёлнир, примени кольцо!!! – отчаянно выкрикнул Иванушка, но бог грома, занятый с навалившимся на него огнедышащим великаном, только яростно прорычал в ответ: секунда, потраченная на извлечение артефакта, могла стать последней секундой его жизни.

Извернувшись, царевич ухитрился достать нападавшего острием меча, чтобы бог смог дотянуться до кольца, но, как и прежде, ни великан, ни он сам ничего не заметили.

Рыла, пасти, иглы, когти, шипы, бивни, зубы, слизь, стрекала, шкуры, чешуя, дубины и камни – всё смешалось вокруг медленно сжимающегося кольца выбивающихся из сил людей и громовержца, в то же время игнорируя лукоморского царевича. Но и его удары приносили им не больше вреда, чем тени, или ветру, или воде в реке.

Всё это с каждой минутой напоминало больше всего какой-то страшный сон.

Кошмар.

Кошмар?..

Иван бросил меч в ножны, сунул кинжал за голенище, отошел в сторонку, свободно проходя сквозь тела самых жутких монстров, и задумался, обхватив голову руками.

Если это и впрямь ожившие кошмары, как признала своего Серафима, то не может ли это быть как-то связано с происшествием на третьем этаже? А если это была не непонятная случайность, а ловушка Хель? Если они там не просто упали без чувств, а уснули? А из спящего подсознания, или где там у людей и богов рождаются и живут кошмары, магия Хель извлекла чудищ и бросила их на нас? Причем каждый может поразить только своего! И то же самое – про чудовищ: каждое нападает только на своего… родителя?.. породителя?.. А на меня никто не обращает внимания, потому что моих там нет, потому что я не уснул, потому что вчера я, спасибо заботливой Фригг и забывчивому Мьёлниру, выпил пол-литра «вырвиглаза»!

Была бы еще от этого какая-то польза другим!..

Их чудовищам нет ни конца, ни края, а я для них не существую, ничего не могу сделать!..

Нет, надо думать, думать, думать! Иначе так мы простоим тут до возвращения Хель!.. Если доживем.

Но что делать?!

Перебить их невозможно, сбежать, напугать, разогнать – еще невозможнее…

Разбить чары?

Кхм.

Перехитрить?

Кхм-кхм.

Но что…

Масдай!!!

Надо пригнать Масдая, забрать всех, и просто улететь – слава Богу, крыльев ни у кого из кошмаров нет! Доберемся до границы с Хеймдаллом, и заклятье Хель рассыплется там само по себе! Наверное… Но проверить стоит.

Эту мысль Иванушка додумывал уже на бегу.

С грохотом промчался он вниз, оскальзываясь на гладких костяных ступенях, выбил плечом замешкавшуюся дверь, вырвался во двор… И остолбенел.

По отчаянно вопящему и размахивающему кистями ковру ползало стадо моли величиной с курицу и ее личинки с батон вареной колбасы.

Сквозь прогрызенные дыры просвечивали кремовые купола черепов брусчатки.

– Масдай!!!..

В три прыжка, на ходу выхватывая меч, Иванушка достиг поедаемого заживо друга, яростно взмахнул клинком, рассекая прожорливых насекомых так и эдак… и со стоном опустил руки.

На моль его появление произвело не больше впечатления, чем на мостовую, на которой лежала обреченная жертва.

Иван заскочил на ковер, упал на живот, уцепился за край и проорал:

– Масдай, вверх и покрутись – может, они свалятся!..

После минуты высшего пилотажа с ковра свалились только двое: сам Иван и мешок с продуктами. Оставшийся без человеческого присутствия Масдай бессильно рухнул рядом, стряхнув на мгновение моль, потерявшую ориентацию в пространстве.

У личинок таких проблем не возникло.

– Иван, Иван, Иванушка, помоги мне, помоги, пожалуйста, спаси меня!.. Ты же всегда был хорошим мальчиком, ты не сорил, не ронял пирожки, не крошил печенье, не проливал чай!.. Ты умный, ты читаешь много, у тебя самая хитрая в мире жена, придумай же что-нибудь, умоляю тебя, придумай!!!..

С остервенением отчаяния набросился царевич с кулаками на отвратительных белых червей, но все его удары пролетали насквозь, словно это не они, а он сам был из своего собственного кошмара, где хотел и не мог помочь тому, кто спасал его собственную жизнь не один десяток раз…

Кошмар.

Кошмар!!!