Рыжий, Рябой, Четырёхпалый и Хвост

— Так бухой же, вот и шагает так, — Хвост поправила шапку, сбившуюся на ухо. Лисье украшение на головном уборе уже трижды отрывалось, но девочка всякий раз старательно пришивала его обратно. Пыталась доказать, что зовут её именно из-за лисьего хвоста. Не вспоминать же, что прозвали её Хвостом, потому как она долго ходила следом за Рябым, упрашивая взять с собой.

— Может быть, — Рябой несколько раз глубоко вдохнул-выдохнул и отёр рукавом пот со лба. — Пронесло. Не хотелось бы опять плетей отхватить.

Это — да. У Рыжего до сих пор не до конца зажили шрамы на заднице, а у Хвост временами побаливала исполосованная спина. Что делать: поселяне по-разному относились к побирушкам, не без оснований называя их мелким ворьём. Кто мог пожалеть и дать краюху хлеба, кто сразу травил собаками, а кто и яростно лупил плетью, угрожая прикончить вороватых гадов.

Вокруг, как и прежде, всё оставалось тихо. Может разбуженный охранник не понял, что произошло? Ну скрипнула дверь, так её и ветром могло распахнуть. Рябой пытался успокоить себя, перед тем, как выглянуть из-за угла. Безмолвие и ни единого огонька. Мальчик махнул товарищам рукой и медленно двинулся вдоль стены. Рябому стало стыдно за своё паническое бегство и очень хотелось доказать, что он не жалкий трусишка, как некоторые тут.

И случай подвернулся достаточно быстро.

Когда дети проходили мимо очередного дома, подул ветер и сильным порывом распахнул дверь постройки. Дверь с грохотом ударилась о бревенчатую стену, да так и осталась открытой, позволяя заглянуть внутрь здания. С улицы можно было разглядеть земляной пол, устланный соломой, большую бочку и масляный фонарь, лежащий на земле. Из дома пахло чем-то кислым, но явно съедобным. Четыре желудка тут же скрутило, да так, что Рыжий принялся скрежетать зубами.

Вроде бы кто-то из жильцов должен был выйти и закрыть дверь. Ребята прижались к стене. Если бы послышались шаги, дети немедленно бросились бы наутёк. Однако, время шло, свистел ветер, поскрипывали дверные петли, а никто не появлялся. Рябой огляделся по сторонам, нарисовал на животе оберег и пригнувшись шагнул внутрь. Хвост схватила товарища за полу рубашки.

— Ты совсем обалдел? Мало тебе того, что на входе?

— Ты чего, не видишь? Или дома вовсе никого нет, или все перепились и спят. Главное — не шуметь.

Пока они препирались, Четырёхпалому почудилось какое-то движение дальше по улице. Вроде как через дорогу быстро метнулась серая тень. А следом — другая, чуть меньше. Мальчик потёр глаза и повернулся к Рыжему.

— Видал? — тот неопределённо пожал плечами. Он что-то успел заметить, но что и сам не понял. — А, растяпа!

— Эй, вы! — Рябой щёлкнул пальцами. — Стойте на стрёме. Ежели увидите кого — квакайте и прячьтесь.

И вместе с Хвост исчез внутри дома. Четырёхпалый и Рыжий присели у стены, опасливо посматривая по сторонам. Рыжий ощущал, как капли пота скользят у него по спине, а второго «охранника» тем же маршрутом бежали ледяные мураши. Обоим одновременно хотелось и покушать, и оказаться, как можно дальше от непонятного селения, вызывающего смутный ужас.

В доме стояла полная тишина и Рыжему внезапно представилось, что внутри притаился кошмарный монстр-людоед. Он уже успел сожрать всех жителей деревни и теперь дожидается новых жертв. Сейчас он доедает Рябого И Хвост, а после выберется наружу и возьмётся за них. Нужно немедленно бежать, как можно быстрее и как можно дальше.

Что-то зашелестело у самого выхода, кто-то глухо заворчал и рыжий увидел большую чёрную тень. Мальчик попытался встать, но его ноги задрожали, и он шлёпнулся на зад. В тот же миг большая жуткая тень разделилась на две, меньше и на улицу выбрались Рябой и Хвост. Оба выглядели удивлёнными и немного перепуганными. Впрочем, разведчики вернулись с добычей: Хвост держала в руках небольшой, но увесистый мешок.

— Что с вами? — не понял Четырёхпалый. — Жратву-то нашли?

— Каравай хлеба, — Хвост встряхнула мешок. — И ещё чутка сыра, твёрдый правда, но грызть можно. Погнали, посидим, пожрём и подумаем, заодно.

Все отправились за угол дома и притаились у невысокой ограды, увитой колючим кустарником. Здесь Рябой торопливо ломал хлеб и раздавал в дрожащие от нетерпения руки. Есть всем хотелось страшное дело, да так, что рыжий едва не подавился чересчур большим куском, так что пришлось колотить ему по спине. После запили хлеб тёплой противной водой и принялись рассасывать кусочки каменного сыра. И лишь, когда голод немного отступил, Рябой и Хвост начали рассказывать.

Ребята сразу направились на кухню, потому что за время странствий успели запомнить расположение комнат в подобных домишках. А то, ведь иногда сердобольные хозяева даже могли посадить за стол и угостить миской похлёбки. В гостиную, понятное дело, залётных грязнуль никто пускать не собирался, а вот на кухню — пожалуйста. Тут рядом с печкой всегда имелась дверца небольшой кладовой, где можно чем-то да поживиться.