Рыжий, Рябой, Четырёхпалый и Хвост

Однако по дороге им ещё один раз пришлось пережить сильный испуг. Боясь потерять из виду огонёк, ребята шли напрямую, перелезая через плетни. И в одном из дворов дети наткнулись на кур, которые стояли перед домом. Просто стояли расставив ноги и тихо жужжали. Потом одна из птиц резко дёрнула головой и уставилась на пришельцев. В тот же момент остальные двинулись в сторону ребят, неуклюже переваливаясь с ноги на ногу.

Это оказалось так страшно, что все стремглав бросились прочь, от ужаса едва не потеряв направление, в котором шли. Когда остановились и отдышались, Рябой в сердцах помянул чёртовых птиц, присовокупив выражения, слышаные раньше от пьяных наёмников. Цокающая зубами Хвост заметила, что от таких слов у мальчиков на языках вырастают бородавки.

К счастью, когда все пришли в себя, выяснилось, что огонь, к которому они стремились, оказался совсем рядом. И да, это был именно костёр. Мало того, теперь ребята слышали, что кто-то, сидящий у костра, тихо напевает какую-то спокойную песню. Судя по голосу — пел мужчина весьма преклонных лет, почти старик.

Для того, чтобы попасть в нужное место оставалось пройти мимо большого каменного дома и перелезть через крепкий деревянный забор. Судя по всему, тут жил кто-то богатый, возможно — деревенский староста. У постройки даже имелись окна из взаправдашнего стекла. И когда четвёрка кралась мимо одного из окон, произошёл очередной пугающий инцидент. Из мрака внутри здания внезапно появилось бледное лицо и прижалось к стеклу. Кожа неизвестного казалась бледной, точно у покойника, а широко распахнутые глаза глядели словно в никуда. И ни единого звука.

Нервы детей не выдержали, и ребята побежали прочь от дома с его жутким обитателем. Сами не заметили, как перемахнули через высокую ограду и теперь от костра их отделял лишь большущий куст шиповника.

— Жуть какая! — пробормотал Рыжий. — точно, какая-то колдовская мерзость.

— На утопленника похож, — Хвост вытирала пальцы, точно ей довелось коснуться чего-то мерзкого. — Видала я уже таких.

Голос певца умолк и послышалось глухое ворчание. Костёр выбросил в небо столб искр и стал выше. Через куст ребята могли рассмотреть, что сидящий у пламени человек, переворачивает горящие палки, длинным посохом. Одет неизвестный оказался в серый дорожный плащ с капюшоном. И да, незнакомец оказался стариком, но без бороды и полностью лысым.

Кроме того, выяснилось, что путники забрели на окраину деревушки. Остёр горел у самой ограды, а дальше, как можно было различить через плетень, волновалось огромное поле пшеницы. В сиянии звёзд колосья казались голубыми гребнями бескрайнего моря. Если забыть об ужасах тёмного посёлка, то этот вид навевал покой и умиротворение.

— Можете подходить, — подал голос старик у костра. — Я всё равно знаю, что вы здесь, так что нет смысла прятаться.

— Что будем делать? — Рыжий сцепил руки в замок. — Может, ну его, а? Дадим дёру и всё.

— Он не кажется каким-то злодейским злодеем, — пробормотал Четырёхпалый, которому очень хотелось погреться у костра.

— Я не собираюсь причинить вам вред, — старик смотрел на них, точно и не было никакого куста. — Я здесь, чтобы помогать людям, попавшим в беду.

— Может дурит? — Хвост тряхнула головой.

— Нет, я не обманываю, — неизвестный тихо рассмеялся. — Я — добрый чародей, Назвей Ортан и я здесь, чтобы помочь людям.

— Ну вот, — Рябой с облегчением выдохнул. — Теперь всё ясно: с деревней что-то не так, а этот Ортан хочет помочь. Пошли.

И первым отправился к костру. Хвост недовольно зашипела, сплюнула и пошла следом. Рыжий пожал плечами, но не стал отставать. А четырёхпалы резко обернулся и увидел, как серая тень резко спряталась за угол дома. Нет, глаза его не обманывали: за ними кто-то следил.

— Присаживайтесь, — чародей стукнул посохом о землю рядом с собой. — Насколько я понимаю, вижу перед собой молодых искателей приключений?

— Скорее — еды, — проворчал Рябой и принял приглашение. — Думали, может поживимся чем, а тут — такое…

— А-а, воришки, — протянул Ортан. В его спокойном голосе не слышалось ни насмешки, ни осуждения. — Как раз из таких вырастают душегубы-разбойники.

— Никакие мы не разбойники, — возразила Хвост и вздёрнула нос. — Ежели надо, мы и отработать можем: воды наносить, мусор убрать.

— Да, да, — чародей покивал, глядя в пламя костра. — Выбор между добром и злом всегда имеется, но почему-то люди всегда предпочитают зло.

— А что приключилось с этой деревней? — Рябой решил сменить неприятную тему. — Люди тут какие-то странные…

— Странные? — чародей улыбнулся, но как-то неприятно. — Да нет, самые что ни на есть обычные: жадные обманщики.

Ребята встревоженно переглянулись. Рябому пришло в голову что, пожалуй, напрасно они приняли приглашение. Чародей вёл непонятные речи и странно ухмылялся. Такие улыбки Рябой уже видел прежде и ничего хорошего они не предвещали.

— Но вы же сказали, — в горле пересохло и слова с трудом ложились на язык, — что пришли сюда, чтобы помочь людям?