С ней будут проблемы!

Открыла глаза в сероватой мгле, наполненной бесконечным количеством запахов. Мне было тепло, но очень тесно. По телу, горячась, бежала кровь, полная разноцветных искр. Потоки не смешивались, перетекали, имея видимые глазу границы, напоминая струящуюся по венам радугу.

А я… Я чувствовала себя так, будто родилась заново и мир… Он изменился.… Утратил блеклость, обретя яркость и насыщенность.

— Ну, здравствуй, новый день, — шепнула, почесав щекочущийся нос.

Вздрогнула, рассмотрев обнимающие мое тело черно-белые крылья и взвившийся хвост огненной ящерицы. И расхохоталась:

— Представляю себе эту страхолюдину.

Очнулась от того, что продрогла до самых костей. От земли веяло холодом, жалкая котомка служила ненадежным препятствием от промозглой сырости и растекающейся подо мной лужи.

Выбравшись из убежища, почувствовала укол разочарования. Все небо было затянуто темными тучами, из которых лилось как из ведра. Погода ‑ дома у камина сидеть, а не разгуливать по темному зловещему лесу.

Надо мной оглушающе громыхнуло небо, разрезанное росчерками множества огромных сиреневых молний. Порывы ураганного ветра играли на деревьях-исполинах как на музыкальных инструментах. Резкий скрежет и пронзительный скрип, от которого кровь застыла в жилах, огласил окрестности. Этот скрипящий звук сменился душераздирающий воем на столь высокой ноте, что я зажала ладонями уши, стараясь хоть как-то защитить барабанные перепонки от невыносимого визга.

Первым желанием было вернуться в нору, но под ногами бежали стремительные грязевые потоки и это лишь вопрос времени, когда хлипкое убежище из спасения превратится в смертельную ловушку.

Вокруг снова загрохотало. Одна из молний угодила в верхушку дерева, послышался громким сухой треск, будто где-то рядом дали залп из пищалей, и огромная ветвь свалилась мне под ноги, пронеслась подхваченная ветром и водой, загородив вход в мое убежище.

Новый чудовищный грохот и лес застонал, ощерившись сухими обломками.

Я словно пришла в себя и, пригибаясь под порывами ветра, бросилась наутек, не разбирая дороги.

В какой-то момент сквозь этот отвратительный скрежет стал слышен легкий отчетливый хруст. Хруст усилился, и я остановилась, прислушиваясь. Бежать было бессмысленно. Я интуитивно чувствовала, что меня кто-то нагоняет. А когда хруст превратился во вполне отчетливый топот огромных лап, и вовсе замерла, желая слиться с огромным стволом разлапистого исполина.

— Вот ты где! — голос хриплый, встревоженный, прозвучал неожиданно близко.

И раньше, чем я успела ответить, меня подхватили и усадили в седло харбба, лицом вжимая в мужскую грудь. Харбб недовольно фыркнул, но помчался, прокладывая путь напрямую через густые заросли.

Я не видела ничего, лишь чувствовала жар тела, к которому меня прижимали, и тепло плаща, в который меня кутали. И запах, такой знакомый, сулящий безопасность. Он щекотал ноздри, дразнил неуместным возбуждением и рождал сотню вопросов.

— Давай, ее мне.

Сильные ладони ухватили мою талию и вскинули на плечо, так резко, что перед глазами все закружилось, а дыхание перехватило. Обескураженная, я немного пришла в себя, только очутившись в каком-то помещении.

Меня поставили на ноги, дернули плащ, и я протестующе застонала, сопротивляясь изо всех сил. Но проиграла в неравной борьбе и вскоре за плащом последовала и другая одежда.

Зубы стучали от холода. Обнаженное тело сотрясала дрожь. Я с трудом держалась на ногах и давно бы уже завалилась, если бы не множество удерживающих меня рук. Растирающих, поглаживающих, согревающих.

— Совсем замерзла.

— Что же ты творишь, глупая? — шептали голоса, которых никак не могло быть рядом со мной.

Даже оказавшись на кровати под одеялом, поблизости от полыхающего в камине огня, я тряслась от холода. И лишь когда мою голову приподняли, а в горло влилось теплое питье с легкой горечью, я поняла, где и с кем оказалось.

— Чшшто вы… зде… сь… делаете? — стуча зубами о металлическую кружку, спросила я.

— Поохотиться решили, — ответил Эл-Дин. — Говорят, одна из кандидаток пропала. Император в ярости, приказал догнать, поймать и притащить ему на расправу.

— Сдадите? — поинтересовалась, делая глоток и, чувствуя, как по телу разбегается согревающее питье.

— Не в наших правилах становится между императором и интересующей его не-йри, — сухо ответил Эл-Дин. — Ты не подумала, чем грозит твое исчезновение остальным кандидаткам? Он же их растерзает, не получив желаемого.

— Ищите другого жертвенного агнца, — хмыкнула я, заталкивая поглубже проснувшуюся совесть и картинки растерзанных девушек. — Я на эту роль не подхожу.

— Почему же? Как раз ты и подходишь. Лучше всех, — цинично усмехнулся ниран. — В тебе собралась вся так необходимая императору магия.

Его грубый и холодный голос совершенно не соответствовал ласково обхватившему мои ноги хвосту, кончик которого украдкой поглаживал голени и теплым искоркам в глазах. Отшатнулась от Эл-Дина, выскальзывая из объятий.