С ней будут проблемы!

Ногу остановила в самый последний момент — каблук уже готов был отдавить хоть одну наглую конечность. Хорошо хоть музыка завершилась, и император бросил меня, словно использованную тряпку, переходя к другой кандидатке.

Не сдержав облегченного выдоха, шагнула к кандидаткам и наткнулась на осуждающие взгляды. Больше всего поразила Га-Лла, смотрящая на меня так, будто я соблазнила и увела любовь всей ее жизни. Поежилась под этим взглядом, но выяснять отношений не стала.

Решив, что с меня достаточно, распрямив плечи под чужими взглядами, направилась к дамской комнате.

Закрывшись, тут же с мылом отмыла руки и пылающие щеки. Позыв долго сдерживаемой тошноты все же настиг меня, и я склонилась над унитазом, избавляясь от недавнего обеда.

— Что с тобой? — знакомый полный беспокойства голос мурашками пробежал по коже.

Эл-Дин перехватил мои волосы, удерживая пряди и не давая им испачкаться. По спине пробежались теплые руки, словно ластик, стирая мерзопакостное ощущение налипшей грязи. И от этой нехитрой ласки, как-то сразу успокоились выворачивающиеся внутренности.

— Что он сделал?

— Ничего, — буркнула я, возвращаясь к умывальнику. Набрала в ладошки воды. Прополоскала рот и умылась, постепенно возвращая себе привычную собранность и спокойствие.

— Ты выглядишь больной.

— А ты мастер комплиментов, — хмыкнула, шмыгнув носом. — Проводи меня на воздух.

— Стоит вернуться в зал.

— Мне нужно несколько минут тишины и свободы, — качнула головой я, решительно направляясь к виднеющейся двери, — иначе я кого-нибудь убью.

Несколько долгих секунд ниран вглядывался в мое лицо, а потом, перехватив мое предплечье, увлек в потайной ход.

В саду сразу стало легче. Я огляделась. Место было мне незнакомо, но очень красиво. Тут не было магических огней освещающих дорожки, и тьма окутала нас, принимая в свои теплые объятия. Миг и все изменилось — в сумеречных тенях и лунном свете переливались красочными бликами, удивительные в своей красоте вспыхнули, раскрываясь, белоснежные цветы. Застыла, любуясь двумя перьевыми лепестками, что своей формой напоминали распахнутые крылья парящей в небе птицы. Пробужденные цветы дохнули и их потрясающий аромат, смешавшись с вечерней влажностью, наполнил сад. Дышать стало легче, в голове прояснилось, развеивая туман.

— Это радиаты, — шепнул мне на ухо Эл-Дин.

Лежащая на моем животе рука дрогнула, сильнее вжимая мою спину в мужскую грудь. И я поймала себя на мысли о том, что могла бы стоять так вечность. С ним. Прижимаясь к нему.

Твердая рука сжала попавшую в плен кисть, странным образом добавляя уверенности и придавая сил. Тело снова оказалось в обволакивающем успокаивающем коконе тепла и мощи, источаемой этим загадочным мужчиной. И откуда это чувство безопасности, что то и дело охватывает меня, едва он оказывается рядом?

На миг прикрыла глаза, опасаясь, что они выдадут все мои тайны. Но даже закрытые они не мешали мне видеть — не тенями и вспышками, как тогда, когда подключалось зрение караса, а яркими красками, передающими световое ощущение, напоминая одно из полотен знаменитых импрессионистов — я словно попала в «Звездную ночь» Ван Гога.

— Потрясающая красота, — прошептала, широко распахивая глаза.

Отстранилась, будучи не готова к той близости, что испытывала сейчас. Это было больше, чем доверие. Больше, чем открытость. Больше, чем простое откровение. Это было чувство единения. Словно встретились мужчина и женщина, чьи души, соприкоснувшись, узнали друг друга после многих веков бесплодных поисков.

— У нас есть похожие цветы, — зачастила я, спеша отделаться от этого ощущения. — Их называют Белая цапля. И есть легенда, связанная с ними, про пастушка, мечтающего стать самураем. Парнишка сетовал на несправедливость судьбы, не позволявшей людям рождаться равными. Взглянув на небо, он увидел пару летящих белых птиц. И были они так красивы, так грациозны, что пастушок позабыл свои печали. Сидел и смотрел в небо, а когда отвел глаза, заметил дивный цветок, похожий на этих прекрасных птиц. Он принес его домой и подарил ему новую жизнь, каждый день, любуясь его цветением. А когда цветок отцвел, оставив только клубни, пастушок понял, что в мире все проходит.

— У нас тоже есть легенда об этих цветах, но…, - он осекся, прислушиваясь к чему-то неслышному. — Пора возвращаться. Скоро все закончится.

Он увлек меня в черный ход и раньше, чем я успела возразить, вытолкнул в одном из коридоров, в шаге от бального зала.

— Я буду рядом, — долетел тихий шепот, будоража притихшие было мурашки, но когда я обернулась, за моей спиной никого уже не было.

Шагнула в зал, распрямляя плечи. Последний бой — самый трудный. Зато уже завтра я покину этот чересчур гостеприимный дворец.

Взглядом нашла стайку девушек-кандидаток и подошла, затерявшись среди них. Они выглядели довольными и счастливыми. Смеялись, обсуждая незнакомых мне нейров и императора. Приподняла вопросительно брови, услышав, как одна из девиц назвала императора красавцем. Сомнительное утверждение, вот Эл-Дин красив. А император… А ведь они похожи.