С привкусом пещерной соли

— Просто королевский растет в определенных условиях. Только в местах, где солевые залежи и на большой глубине, таких мест известно всего несколько и все примерно посреди дороги между Ракушками. Туда даже дойти не так-то просто, а уж найти королевский бузун могут только избранные.

Наташкино сердце заколотилось совсем по другой причине.

— Ты сказал… Ракушками? — шепотом спросила она.

— Конечно, — Рафа широко улыбнулся. — Мы находимся в одной Ракушке. Одной из многих.

Несмотря на внешнее спокойствие, кровь ударила в голову с оглушающим грохотом.

— Ты удивилась?

Наташка молчала. Недавно ее убивал масштаб и приблизительная стоимость одного только комплекса. А он вовсе не один. Невероятно…

— В каких целях используют королевский бузун? — с трудом заставив себя говорить, чтобы не казаться слишком подозрительной, спросила она. Он может врать. Может врать. Но, черт возьми, зачем?! Просто от фонаря ляпнул?

— Ну как сказать попроще. Пожалуй, для медитации, так понятнее всего.

— Медитация…

— Познание самого себя. Ну, некоторые особо упорные еще пытаются говорить с богами, докричаться до них, но я не слышал, чтобы это кому-нибудь удавалось, — Рафа коротко засмеялся.

— Мне нужно в комнату, — неожиданно сказала Наташка и тут же принялась подниматься.

Их не одна… и вряд ли две. Боже, да сколько же их?!

Гнезд порока?

Как пакостно.

— Эй, — она почти споткнулась от неожиданного метала в его голосе. Рафа упорно смотрел снизу вверх.

— Я за тобой слежу, — очень серьезно сообщил он. И никаких сомнений — несмотря на некое попустительство впредь отделаться от него будет не так просто.

— Не сомневаюсь.

В комнате Наташка выяснила, что Полина пришла за ней следом. Они даже разговаривать не стали, а просто разделись и легли спать.

Следующим утро настроение все-таки подпортилось. Ну, не могло быть все слишком просто и радужно. Ничего удивительного, что сегодня Рафа оказался раздраженным и больше Наташку одну никуда не отпускал. А она мысленно уже летела к цели, которая ночью определилась в одно конкретное направление — королевский бузун. Она хотела добыть образец. То, что Наташка пробовала вчера и наркотиком-то считать смешно: ни тебе галлюцинаций, ни пузырящейся в теле неуемной энергии, ни откровений свыше. А вот добыть образец королевского… Это очень даже неплохое доказательство, что вся эта подземная компания нуждается в жестком контроле государства. Что это больше, чем просто группа людей, пытающихся сделать вид, будто они живут в другом мире. Они опасны хотя бы для самих себя.

Рафа вчера сказал, что королевский бузун попадает в руки далеко не каждому аквелю, так что туристам по определению ничего не светит. Но ведь можно попробовать… поискать?

К вечеру постоянная грызня сердитого Рафы с Наташкой за свободное перемещение по Ракушке грозила перерасти в полноценную войну. Наташка больше не могла оставаться на месте, зная, что времени до возвращения Гонзы всего нечего, да еще имея настолько заманчивый план. К тому же она нашла в библиотеке карту — нарисованную от руки схему, конечно, довольно примитивную, но дорога в соседнюю Ракушку была отмечена. Хотя неизвестен масштаб. Ну ладно. Попытка — не пытка. Шансов найти королевский бузун, конечно, мало, тем более его изображение, также найденное в библиотеке ничем не отличалось от изображения обычного мха. Их столько разновидностей… Специалист, конечно, легко их различит, но кто-кто, а Наташка такой фигней никогда не интересовалась. Но зато она рассчитывала на пресловутое везение человека, который хотя бы пытается что-то сделать. И еще на то, что в любом случае обнаружит нечто интересное, пусть и не имеющее в бузуну никакого отношения.

Перед ужином Наташка решилась на то, о чем подумывала с утра. Не самый благородный из ее поступков, но она помучается приступами совести потом. Попросит прощения. Поклянется никогда больше не использовать других в своих интересах. Честно-честно. Потом.

А сейчас она села на корточки перед Полиной и состроила крайне важную гримасу.

— Слушай… Вы с Рафой больше не планируете встречаться?

— Нет.

— То есть ты больше не собираешься у него ночевать?

— Нет.

Наташка уже открыла рот в попытке убедить Полину, что той непременно следует попробовать наладить с Рафой отношения. Вдруг это судьба? Нельзя так сразу сдаваться, нужно присмотреться к нему получше и начать присматриваться, конечно же, надлежит сей же час.

Находящихся в подавленном состоянии людей довольно легко убедить практически в чем угодно, получаса уговоров должно хватить, чтобы человек поверил даже в полную чушь. А Наташке очень нужно, чтобы ей поверили, ведь Рафа проболтался, что прошлой ночью колобродил по гостям, а в промежутках несколько раз заглядывал в их комнату проверить, все ли в порядке.

Но нет… В этом конкретном случае Наташка не смогла врать Полине о том, во что сама ни разу не верила. Не смогла обмануть.