С привкусом пещерной соли

— Запомни одно, — теперь уже обращаясь к Наташке. Шелуха панибратской беседы слетела, как сухие листья с дерева. — Королевский бузун рискуют пробовать только те, кто четко представляет результат — либо они сумеют пережить единение с общим, когда ты растворяешься и перестаешь существовать как отдельная личность, либо сойдут с ума. Третьего не дано. А мы с Рафой, может, и не совсем нормальные по современным меркам люди, но не глупцы. Если ты каким-то способом заполучишь королевский бузун, хотя я очень постараюсь, чтобы ты к нему и на десять метров не подошла, лучше смой его в канализацию. И я снова не шучу, поняла?

— Да я вообще понятливая.

— Не сомневаюсь.

Наташка смотрела, и слышала за стандартным значением его слов нечто большее, из тех самых вещей, о которых обычно умалчивают. Ширма, которой загородили ряд тайных и мрачных секретов. Хотелось отодвинуть ее и встретиться с ними лицом к лицу. Сочетать не сочетаемое. Принять неприемлемое.

— Хм, — разбил их молчаливое переглядывание Рафа. — Может, хватит тут сидеть и перемалывать воздух? Давайте на люди разок выйдем?

Тот вечер они провели в кафе. Народу было столько, что еле удалось найти места. За соседним столом в окружении своей многочисленной свиты сидела девчонка с гипсом на ноге. Она свысока кивнула Наташке и больше не обращала на них внимания, еще бы, вокруг множество молодых людей и две подружки, которые как ни странно высказывали не меньше признаков обожания, чем представители мужского пола.

Наташка крутила в пальцах ножку коктельного бокала, радуясь, что Гонза сидит рядом, а не напротив, значит, можно на него не смотреть — и одновременно злясь на его присутствие, которое отвлекало от духа чего-то многообещающего, клубящегося вокруг сидящей по соседству слегка покалеченной местной молодежной звезды.

На нюх Наташка никогда не жаловалась. Но не разорваться же ей?

Все вокруг казалось совершенно обычным. До поры до времени. Большинство окружающих лиц уже давно примелькались, и когда пришел этот старик с белыми и плотными, как вата волосами и бородой, Наташка даже не удивилась. Вот оно…

Глаза старика казались больными, полностью покрытыми бельмами.

Пока он ковылял от входа (и что удивительно, никто не пытался ему помочь или просто уступить дорогу), юная королева, которая сидела к старику спиной и никак не могла его видеть, вдруг перестала хохотать и наморщила нос. Недовольным жестом она откинула волосы за плечо и поднялась на ноги, упираясь в плечо ближайшего молодого человека.

— Ну ладно, ладно, — заговорила раньше, чем обернулась к приближающемуся пришельцу. — Нам и правда рано тут тусоваться, мы пойдем.

И вся компания тут же исчезла. Наташка замерла, пытаясь уловить эту тонкую нить-ключ-пояснение всей ситуации. Девчонка не могла его видеть, так? Но совершенно точно знала о его приближении? Как это объяснить?

Тем временем над Наташкиным ухом раздался недовольный голос Гонзы.

— Хватит так усиленно думать. Это в общем-то, некрасиво и невежливо.

— Ч-то? Хватит думать? А кто это?

— В другой раз познакомлю.

— Ну… ладно. Но я так и не поняла про «усиленно думать».

— Тогда хотя бы перестань так глазеть на незнакомого тебе человека. Просто прими к сведению — никому не нравится, когда на них пялятся как на загораживающий проезд кирпич.

Изменив своему обычному поведению, она отвернулась и согласно кивнула. Портить такой приятный вечер спорами не хотелось. Подумать можно попозже, перед сном.

А утром в очередной раз забраться в его нору, где Гонза такой домашний, что хоть голыми руками бери.

Однако этот вечер оказался последним спокойным.

Утром Гонза пропал.

А к обеду по Ракушке расползлась новость о том, что в пещерах найден труп молодой женщины.

Глава 11. Что можно положить в холодильник

После обеда исчез Рафа, также никого не изволив предупредить о своем отсутствии.

Наташка сидела в столовой, вяло жевала вареные стручки фасоли и внимательно прислушивалась к окружающей болтовне. И хотя Полина уже не раз порывалась встать и вернуться в комнату или прогуляться к морю, или хотя бы просто выйти за пределы столовой, Наташка хмуро и не совсем шутливо приказывала сидеть на месте и снова с жадностью принималась подбирать неосторожно брошенные окружающими слова.

Еще через час народу в столовой практически не осталось, так как закончилось время обеда. К этому времени Наташка успела выяснить все, что хотела. Ну, так сказать, что вообще возможно выяснить в такой непростой ситуации…