Сады Хаоса. Книга 1. Закон необходимости

– Я рада вас видеть, генерал Ли Хаф, – прочитал Астек по губам Пианту.

– Мое почтение, ваше величество! Император Великой Марсианской Империи Аши Шор шлет вам наилучшие пожелания. Весьма сожалеет, что не может быть рядом с вами.

– Все в делах!

– Отбыл на Гальгион! Император Темных миров обещает продать тяжелых боевых животных и летающих драконов.

– Аши Шор готовиться к войне?

– Да.

– И кто на этот раз удостоен такой чести?

Ответа Астек не разобрал, так как в это время в помещение вошел старичок с длинной, почти до пола, серебристой бородой в расшитом звездами платье. За ним шел слуга. Он нес нечто, накрытое длинным золотистым покрывалом с вышитым на нем пучеглазым существом с маленькими лапками и цветком во рту. Остановившись за троном императрицы, маг принялся читать заклинание. На последнем слове он опустился на колени и поцеловал край покрывала. После чего слуга откинул его. На огромном многоярусном подносе в низких широких хрустальных стаканах в голубой жидкости плескались десятки существ, изображение которого Астек увидел на накидке.

Маг подал императрице бокал и двинулся по кругу, отдавая в протянутые руки гостей странную посуду. Приняв напиток с живностью, Астек внимательно рассмотрел его. Маленькое, невзрачное, серое в пупырышках с огромным ртом и крошечными лапками.

Как только взгляд Астека остановился на существе, оно оживилось, вцепившись лапками в край хрустального стакана, высунуло пучеглазую морду из напитка и уставилось в сантара.

– Королева Чантапана! – зачарованным голосом воскликнул кто-то за его спиной.

Астек оглянулся, увидев мага. После возгласа все внимание стола переключилось на гладиатора.

– Вы любимец богов! – торжественно продолжил Хиар, – Чантапана только избранных удостаивает последним взглядом. Она, как знак небес! Их подарок и благословение. По древнему обычаю избранник королевы Чантапаны должен в спокойном состоянии духа взять ее в рот, проглотить, а потом медленными глотками запить вином из лепестков воздушной ауначи. При этом надо вдыхать аромат вина и постараться поймать волшебное мгновение великого откровения. Она принесет вам невероятную удачу. Вы увидите свое будущее. Это может быть все, что угодно, начиная от власти и завершая богатством, неожиданной любовью…

Астек благодарственно поклонился магу. Куда уж больше. После первого же поединка он, гладиатор, уже за столом в гостях у императрицы.

– Уже сегодня, – многозначительно улыбнувшись, продолжил маг, – вас ждут невероятные приключения…

Для Астека, который в детстве обожал сказки, этим было сказано все.

– Пейте. Не медлите! Иначе вы окажете неуважение к королеве Чантапане.

Сантары, сидящие невдалеке, через антанца внимательно вслушивались в слова мага.

Астек поднял свой бокал; превозмогая отвращение, взял в рот трепыхающееся существо и проглотил его. Потом медленными глотками запил. Аромат вина, его нежный вкус сладко кружили голову, по телу волнами расходилась приятная слабость.

– Ну как? Что видели? – спросил у него рядом сидящий антанец.

Астек восторженно закачал головой.

– Это было что-то сказочное, – соврал он. – Такое, о чем я даже боюсь говорить.

– И не надо, – ответил сосед. – То, что вы видели, обязательно исполнится. От него вам уже не уйти.

Астек очень смутно понимал, о чем толкует ему антанец.

– А мне не везет, – возвращая слуге нетронутый стакан со спящей королевой, продолжал он, – Я уже двадцать три раза на званных обедах у императрицы, а Чантапана все не желает просыпаться в моем стакане.

С противоположной стороны стола послышался восторженный возглас – королева проснулась в бокале марсианского гостя.

Сияющий генерал Ли Хаф, проглотив Чантапану, принимал поздравления императрицы и ее придворных. Банкет набирал силу.

– А с этим что делать? – кивнул Астек на куст с ползающей по ней живностью.

– Есть вместе с листвой. Это изысканный деликатес. Его подают только по большим праздникам.

С последними словами антанец, взяв низкий горшочек, откусил верхушку кустика и аппетитно принялся жевать.

Астек тонкой палочкой отодвинул в сторону розовую живность и попробовал зелень. Она приятно хрустела, была сочной и слегка острой. К тому же, как почувствовал Астек, приятно тонизировала. Тело быстро наполнилось свежестью и несвойственной ему легкостью.

– Не бойтесь! Ешьте мити, они великолепны. Вместе с зеленью они дают неповторимый вкус. К тому же это очень полезно для всех мужчин…

Астек, как ни старался, не мог пересилить себя. На Фаэтоне он был вегетарианцем. Находясь в других мирах, входя в роль раба и наемника, после хороших доз вина, научился есть и мясо и рыбу. Но насекомых! Сегодня он явно столько не выпьет…

– Разрешите вас пригласить на экскурсию по дворцу, – послышался чей-то приятный спасительный для него голос.

Сидящие рядом антанцы, встав, почтительно склонили головы.