Сага о Торане

Зачерпнув воду, Торан бросил взгляд на всадников, которые в свою очередь не спускали с него глаз. Один из них что-то сказал другому, и оба они громко заржали.

Скрипнув зубами, Торан отправился обратно к селению. Когда выливал он воду в чан, из шатра вышел Аркей, неся в руках большой таз с помоями. Не заметив Торана, направился он к загону, где повизгивали несколько жирных свиней. Кочевник, сидящий у шатра, даже не взглянул в его сторону, уверенный в безобидности Аркея.

Под вечер поднялся ветер. Он шелестел в листве небольшой рощицы позади темницы Торана. В окошко ему были видны низкие тучи, плывшие по небу. Иногда до слуха долетали далекие раскаты грома. Приближалась гроза.

Дверь распахнулась, впустив порыв холодного ветра, и на пороге возник Хантыс.

– Пошли!

Позади шатра вождя племени, посреди широкой площади были вкопаны в землю несколько деревянных столбов, к одному из которых привязан был полуобнаженный мужчина. На голой спине его уже виднелись несколько синяков, однако главное испытание ждало его впереди. Рядом с ним стояло полное воды корыто, а из него торчала рукоятка хлыста.

Хантыс подвел Торана к группе рабов, среди которых находилась и Литин со своим братом.

– Они все объяснят тебе! – ухмыльнулся Хантыс и отошел к группе обсуждавших что-то кочевников.

– Ты хорошо дрался вчера! – сказала Литин. – Был ты, наверное, раньше воином.

– Да, воином! – с благоговением произнес ее брат.

– Это беглый раб? – спросил Торан, указав на несчастного у столба.

– Он бежал вместе с нами, но пошел в другую сторону, – ответила девушка и добавила с горечью. – Однако и его поймали!

Теперь его ждет сорок ударов.

Предугадав вопрос Торана, дрожащим голосом Аркей произнес:

– А нас… будут завтра.

Повернув голову, Торан бросил взгляд на кочевников, Хантыс ответил ему кривой усмешкой.

– Где вас держат?

Литин указала глазами на приземистый дом шагах в пятидесяти от темницы Торана.

– Ты собираешься бежать? – шепотом спросил Аркей. Во взгляде его читались одновременно надежда и страх.

Торан ничего не ответил, так как к беглому рабу подошел высокий худой кочевник и достал из корыта длинный кожаный хлыст.

Все: и кочевники, и сжавшиеся в кучку рабы – затихли, даже ветер на мгновенье перестал шелестеть листвой деревьев и свистеть в ушах людей. В полумраке вечера опустилась на поселок тревожная тишина.

Нарушили ее далекий гром и последовавший за этим резкий щелчок кнута. Привязанный к столбу вздрогнул, с губ его сорвался стон, а на спине осталась кровавая полоса.

Раздался еще один щелчок, еще один, и еще одна красная полоса прочертила спину несчастного.

Краем глаза видел Торан, как вздрагивал при каждом ударе Аркей и как невольно закрывались глаза у его храброй сестры. рабы жались друг к другу, а кочевники, наблюдавшие за избиением, довольно ухмылялись.

4. Смертоносный раб

Сверкнула молния, ее яркий белый свет ворвался в темницу и высветил спину стоящего у закрытых дверей Торана. Тот оступил на шаг и, когда раскаты грома сотрясли воздух, ударил со всей силы ногою в дверь. Послышался приглушенный громом треск ломающегося дерева – и та распахнулась, впустив внутрь свежий холодный воздух. Вытерев с лица капли дождя, Торан прикрыл дверь, оставив щель толщиною в ладонь, и стал ждать следующей вспышки молнии.

Еще вчера днем он заметил, что запор двери держится на честном слове, однако вместе с радостью это вселило в его душу и подозрение.

Приникнув к щели, он всматривался в исполосованную линиями дождя темноту. По небу прошла извилистая линия, стало светло, как днем. Торан увидел закрытый шатер Хантыса и обильно орошенную дождем землю.

Подождав несколько мгновений, пока глаза привыкнут к темноте, он вышел, плотно закрыв за собой дверь. Потоки дождя обрушились на него, однако Торан не обращал на это никакого внимания. Он быстро пошел по направлению к дому, где держали Литин и ее брата. Ноги его скользили по быстро превращающейся в непроходимую жижу земле. Шум дождя перекрывал его хлюпающие шаги, а темнота скрывала крадущуюся фигуру.

Он уже был совсем близко от цели, когда вновь сверкнула молния, а вслед за ней, сотрясая воздух, прогремел гром.

Ослепленный на мгновенье Торан подскользнулся, но удержал равновесие и, чертыхнувшись, продолжил свой путь.

Сняв засов с двери нужного дома, скользнул внутрь и тут же прикрыл за собой дверь. Оказавшись в кромешной темноте, постоял секунду, а потом тихо прошептал:

– Литин!

Ответом ему был приглушенный стон, будто хотел что-то сказать человек, которому заткнули рот.

– Попался! – донесся из темноты победоносный голос Хантыса, и вслед за этим несколько раз чиркнуло огниво, однако отсыревший факел не хотел загораться.

В маленькое окошко темницы ворвался свет сверкнувшей молнии, и увидел Торан Хантыса и двух кочевников с обнаженными саблями в руках, а на полу – связанных вместе Литин и ее брата.

Вновь мрак накрыл темницу, и искры огнива никак не могли осветить ее.

– Проклятье! – прорычал Хантыс. – Да зажги ты его!