Саги огненных птиц

Воздух ворвался в новые лёгкие и разлился приятным холодком по всему телу. Умирать таким образом оказалось совсем не страшно – просто не успеваешь испытать страх, как тебя сразу же схватывает боль.

Волк поднялся на тонких дрожащих лапах и, пытаясь удержать равновесие, расставил их в стороны. Он осмотрелся, но ничего в этой черноте не увидел, кроме размытого белого пятна наверху и серой тени под собой. Тогда волк снова потянул носом, но на этот раз пробуя воздух на вкус и запах. Пугающе пахло человеком, его тёплым жильём и одеждой. К этим чуждым запахам примешивался запах собственной крови и мокрой шерсти. Это окончательно смутило волка: неужели он ранен? Но, обнюхав себя, он не нашёл ни одной раны, кроме, кажется, давно заживших шрамов у шеи. Ещё были слабость и голод. Это волк связал вместе и успокоился. Голод и потерпеть можно, пусть и хочется скулить от рези в животе.

Он ткнулся носом в мокрый пол и обнаружил в черепках и щелях остатки влаги. Волк аккуратно слизал воду с привкусом крови с разбитой посуды и пола. Потом одним махом проглотил, не жуя, куски кожи и мяса, какие попадались под лапами. Это хоть немного утолило голод и жажду.

Его разморило от слабости. От светлого возвышения, такого мягкого и приятного на вид, ещё веяло теплом. Волк взобрался на эту светлую листву, зарылся в странном тёплом отрезе, ревниво зарычал на серую шкуру, лежащую рядом, признав в ней чужака. Тем не менее она тоже сгодилась – грела. Зверь последний раз посмотрел на незнакомое место, похожее на пещеру с ровными углами. Пещеру? Он никогда не видел пещер. И вообще он впервые видел и чувствовал что-либо.

Волк закрыл глаза и понял, что самое приятное, что только может с ним случиться, – это сон.

Один раз он уже умер. Теперь уже не страшно будет. Надо только набраться для этого сил.

Ситрик проснулся в холодном поту. Всё тело болело так, что невозможно было пошевелиться. Он широко открыл глаза, не понимая, где находится и что же с ним такое произошло.

«Это сон! Это был сон!» – кричала голова, но напряжённые мышцы не верили ей.

Ситрик сел, не мигая уставился на стену перед собой. Посмотрел на пол, страшась увидеть на нём ошмётки собственной плоти и пролитую почерневшую кровь, но повсюду была светлая солома. В приоткрытую дверь вливался яркий утренний свет. За занавесками переговаривались служанки, подшучивая друг над дружкой и посмеиваясь. Во дворе Бирна провожала коров, уводимых пастухом.

– Это был сон, – чуть слышно прошептал Ситрик, пытаясь убедить своё обманувшееся нутро.

Он поднялся, отряхнул солому и вышел скорее во двор, чтобы прогнать последние остатки сна. Небо было чистым и светлым, как сам свет. Оно полыхало на восходе, и холодеющая нежность, разучившаяся любить, исходила от него, охватывала всю восходную землю. Убывающая луна истлевала белой ослепшей тенью, превращалась в жалкое подобие себя. Облака ушли далеко на заход, чтобы не стать сожжёнными заживо в этом хладном небесном тепле.

Увидев Ситрика, Бирна позвала его в хозяйский дом, а сама ушла кликать служанок да кормить скотину. Проснулась она сегодня раньше петухов, не находя себе места, и всё то время, что оставалось до рассвета, расчёсывала волосы. Всё утро она ходила словно по воздуху, не зная толком, что творится там, где велено стоять ногами.

Бьёрн угостил Ситрика сытной пищей и подробно рассказал богомольцу, что от него требуется. Ситрик сомневался, не зная, получится ли что-нибудь у него. Бьёрн, видя его сомнения, темнел лицом, и послушник, вздохнув, согласился. Хозяин тут же расцвёл.

Ситрик знал все обряды наизусть – недаром был он аколутом. Когда старик епископ, скорбный памятью, запинался, Ситрик нашёптывал ему нужные слова.

– Ну уж, не будет у нас ни пира, ни музыки, – принялся оправдываться Бьёрн. – Даже наши служанки думают, что мы давно уже обвенчаны и живём по закону, так что нам бы по-тихому, сам понимаешь. Обвенчаешь, и дело с концом. Главное, чтобы хвост у неё этот треклятый пропал да дух звериный из неё вышел.

Ситрик послушно кивнул. Холь, как и днём ранее, таился у него в худе, не смея показаться на глаза Бьёрну.

– Бирна! – наконец позвал хозяин.

Хульдра вошла в дом, опустив на пол корзину с чисто выстиранной одеждой для Ситрика. Бьёрн подошёл к ней, взял за руку и повёл к резному столбу, который украсил он белой лентой, берёзовой да дубовой веточкой. Бирна улыбнулась самыми краешками губ. Сердце трепетно билось, а руки потели в перчатках, дрожали, норовя выскочить из доброй хватки Бьёрна. Он лишь крепче сжал её пальцы.