Самая подходящая леди

— Простите меня, — сказал Оукс, кланяясь и отступая, тем самым оказываясь от мисс Пейтон метрах в трёх. Та, должно быть, внезапно поняла несправедливость своего упрека, поскольку залилась жарким румянцем. Что на памяти Кэролайн случилось впервые. Мисс Пейтон, и повела себя так по-женски?

Кейт перехватила удивленный взгляд Кэролайн и ещё больше покраснела:

— Я… э-э-э… Я лучше пойду и дам отдохнуть ноге.

— Конечно, — согласилась Кэролайн.

— Позвольте мне вас проводить. — Капитан Оукс предложил руку Кейт, но та шарахнулась от него, как одна из необъезженных молодых кобылок Хью.

— Нет! Нет, я… Думаю, ноге пойдет на пользу небольшая разминка, — нашлась мисс Пейтон и поспешила претворить слова в дело: прихрамывая, вошла в дом.

— Мне казалось, мисс Пейтон повредила другую ногу, — пробормотала Кэролайн, глядя на капитана Оукса.

Но все мысли о том, какую же ногу повредила мисс Пейтон, исчезли в один миг при виде его лица. Казалось, Кейт унесла с собой всю ту горячность и страсть, что оживляли капитана. В его черных глазах погас огонек, лицо помрачнело, отчего геройски красивая внешность словно бы поблекла, и капитан стал выглядеть усталым и серьезным.

Не жалел ли он о своем предложении заменить Тома, брата мисс Пейтон? Определенно, приглядывать за Кейт Пейтон — не самое естественное или легкое занятие для молодого человека, несмотря на все уверения капитана в том, что никто не справится с этим лучше него и что он, несомненно, считает это своим… какое там слово он употребил? Не обязанность, не долг… Тогда она ещё подумала, что капитан сказал как-то необычно… Искупление. Да, именно так: он считал заботу о Кейт искуплением.

Кэролайн надеялась, что он не слишком серьезно воспринял возложенное на него поручение. Ему следует знать, что она и сама присмотрит за Кейт. Надо напомнить об этом, дабы он смог вздохнуть свободно и наслаждаться отдыхом.

— Право слово, вы не должны относиться к этому столь серьезно, — мягко сказала Кэролайн.

Он повернулся к ней, вопросительно приподняв густые черные брови:

— Мэм?

— Я буду рада побыть компаньонкой для мисс Пейтон. Выступление юного Томаса Пейтона в этой роли было формальностью. На самом деле, его присутствие здесь было продиктовано нашим желанием восполнить недостаток джентльменов, — призналась она. — Поэтому вам совсем необязательно принимать столь близко к сердцу ваше великодушное предложение присмотреть за мисс Пейтон.

— Не уверен, что и мисс Пейтон посчитала бы мое предложение великодушным.

— Да, но она так молода.

— Только по годам, — рассеянно ответил капитан. — На плечи Кейт легло слишком много забот, когда умерла её матушка. С тех пор больше никаких раскрашенных лошадей. — Кэролайн понимающе кивнула. — Юной леди нужно иногда веселиться.

— Как и вам, — тихо произнесла Кэролайн.

Капитан Оукс поморщился.

— Полагаю, многие бы сказали, что я вдоволь повеселился в молодости. Боюсь, с тех времен репутация моя довольно скверная. Знаете, Кейт всегда считала, что я дурно влияю на её братьев. Пытаюсь вовлечь их в свои предосудительные делишки.

Он снова говорил о мисс Пейтон. Бедная Джорджи.

— Уверена, вы искупите любые грехи, которые когда-либо совершали, если будете вести себя с мисс Пейтон исключительно примерно.

— Сумею ли? — шутливо отозвался капитан, и в его черных как эбонит глазах вновь промелькнула искорка, но уже в следующую секунду губы печально изогнулись. ьчжцчх — Конечно, вы правы. Она заслуживает только лучшего.

И, кивнув, капитан пожелал хозяйке дома приятного вечера.

(1) Йоркшир-Дейлз или Йоркшир Дейлс (англ. Yorkshire Dales) — возвышенность в Северной Англии, а также одноимённый национальный парк Великобритании.

* * *

Кэролайн всё ещё смотрела вслед высокой, идеально прямой фигуре капитана Оукса, когда появился Хью. Значит, он таки был в саду с мисс Пейтон. И доброй службы ему это не сослужило.

Как бы мисс Пейтон ни заверяла Кэролайн, что считает, будто у них с Хью много общего — по большей части их объединяло отсутствие интереса к моде, что, как показывает опыт многих, не может стать краеугольным камнем брака, — капитан Оукс, очевидно, ни в грош не ставил её слова. Кэролайн видела выражение его лица — решимость, которая наверняка читалась на нём, когда он осматривал высоту, что приказали захватить в битве. Потому и сомневалась, что кто-нибудь сумеет устоять против такого напора. Уж конечно не мисс Пейтон. И даже не Хью.

Что ж, теперь Кэролайн оставалось лишь придумать способ донести до брата, что его списку потенциальных невест нанесён серьёзный урон, и решить, какую другую юную леди можно предложить.

— Ты видела черноголовую скотину, на которой ехала мисс Пейтон? — спросил Хью, подойдя к сестре. — Скажи, что видела, иначе мне придётся снарядить поисковую партию. Я не доверяю этому ирландскому негодяю, хоть он и утверждает, что является опекуном мисс Пейтон. Наверняка врет.

— Ну, не совсем. Перед отъездом Том Пейтон похлопал его по спине и сказал, что вверяет ему сестру. И почему некоторые юноши питают такую неприязнь к скромному обществу дам?