Самая подходящая леди

Глава 13

В тот вечер за ужином Нейл подождал, пока мисс Эмили Моттрэм и её двоюродная бабушка и компаньонка леди Диана Нибблхерд займут свои места, и сел между ними. Кейт, в гостиной (где гости собирались перед ужином) избегавшая Нейла, ещё не вошла в обеденный зал. Наверное, продолжала читать бедному Финчли лекции об ирригационных системах.

Первая встреча с ней прошла не так, как Нейл задумывал. Он совсем не ожидал, что наткнётся на Кейт в ту минуту, когда её обнимает другой мужчина, а она маняще склоняет головку, приглашая того к поцелую. И если бы она хоть чуть-чуть выразила нежелание находиться в объятиях ублюдка, история эта не закончилась бы столь мирно. Но чего не было, того не было, и посему Нейл просто избавился от парня, прекрасно сознавая обязанности, возложенные на него чёртовым Пейтоном. Но ещё лучше сознавая кипящую внутри ревность.

Разобравшись с посягателем — коим оказался брат хозяйки поместья, — Нейл посмотрел на Кейт и на одно восхитительное мгновение увидел, как она распахнула глаза, а уголки её рта приподнялись в едва заметной улыбке, и почувствовал, что теперь, после четырёх лет на войне, наконец оказался дома. Потребовалось всё его самообладание, дабы не схватить её в объятия и не поцеловать.

Но даже смотря жадным взором на её прелестную хрупкую фигурку, Нейл видел, как она вспоминает о причинах их отчуждения, и лицо её становится непроницаемым. Что сбивало с толку. Кейт, которую он оставил, никогда не скрывала своих чувств за безупречным фасадом — у неё такого и не было! Но теперь появился, и более чем безупречный. Худощавая девочка превратилась в потрясающую женщину. Её скулы казались выше, носик — аккуратнее, а глаза — больше, темнее и загадочнее.

Когда она пройдёт к столу, её усадят между Альбертом Хантом и Луи дю Прейе. Поскольку связь между Хантом и леди Фурвейр, сидящей чуть дальше, ни для кого не являлась тайной, а дю Прейе был женат, Нейл не возражал. Вряд ли бы он справился с собой, доведись ему наблюдать, как подходящие в мужья холостяки пожирают глазами его Кейт.

Ведь она — его Кейт, и всегда была ею, несмотря на то, сколь мерзко и чудовищно он поступил четыре года назад. Ему самому не верилось, что он был таким глупцом. Но вспоминая себя того, он, пожалуй, верил. Высокомерный дерзкий молодой подонок, он всегда полагал, что женится на Кейт, хотя ей об этом никогда не говорил, ожидая, пока она подрастёт. Но когда ей исполнилось шестнадцать, Нейл вдруг заметил, как смотрят на неё другие юноши, и посчитал, что пришло время завоевать соседку.

Тогда он невероятно гордился той благородной почтительностью, с какой относился к Кейт. Он ни разу не признался ей в любви, не говоря уже о поцелуях. Был образцом высокой морали. Не говорил и не делал ничего, что могло бы не понравиться её отцу. Разумеется, Нейл был весьма доволен собой в день, когда отправился к мистеру Пейтону просить дозволения ухаживать за Кейт. И ему и в голову не приходило, что Маркус Пейтон может отказать. С чего бы? Он умён, хорошо сложен, здоров и происходит из старинного, знатного и очень богатого рода.

Но он непростительно ошибался.

Маркус Пейтон был резок. Он считал Нейла «небрежным», «недостаточно нравственным», «безответственным и отчаянным», хотя «надеялся», что время «сделает из него человека». Чего пока не произошло. Но самым обидным стало обвинение, что Нейл «всего лишь поверхностно знаком с понятием чести». Нейл никогда не отрицал, что грешен, но свою честь берёг как зеницу ока. Пожалуй, единственное, что было для него на самом деле важно.

Отсутствие чести, которое показал его отец, на людях выражая скорбь по почившей матери Нейла и одновременно готовясь к тому, что её место вскоре займёт его любовница, навсегда внушило Нейлу чувство отвращения к подобному низкому поведению.

Но если Пейтон считал его бесчестным, то так же, скорее всего, думал весь Бернеуинни! Поняв это, Нейл был потрясён.

Более того, Пейтон полагал, что Кейт недостаточно повидала мир и ей не стоит выбирать такого «малообещающего юного дьявола, когда можно получить графа, а то и маркиза».

И, продолжил любезно объяснять заботливый отец, Кейт заслуживает всего того, что пожелала бы ей матушка, будь она жива, и в этот список входят веселье, легкомыслие, дебют в свете, несколько сезонов в Лондоне и богатый выбор кавалеров. И, как её отец, он, Маркус Пейтон, намерен обеспечить ей всё это.

Нейл, хотя и был поражен и смущен, продолжал весьма горячо отстаивать свою партию. В конце концов он получил небольшую поблажку: Пейтон не станет отвечать безоговорочным отказом на сватовство Нейла, если тот пообещает не ухаживать за Кейт и не пытаться влюбить её в себя (поскольку отец считал, что чувства Кейт по-детски уязвимы), пока она не дебютирует и не достигнет восемнадцати лет. Так Нейл сможет доказать, что на самом деле благородный человек. В случае же отказа мистер Пейтон поклялся навсегда запретить Нейлу посещать свои владения.