Самая темная чаща

По некоторым классам гуляло эхо, но Хэйзел не могла распознать его источник. Ей чудилось, будто это ползет плющ или шаркает чудовище, скребя стену когтями. Девушка охотилась в лесу и знала, как перевозбуждение и адреналин усиливают звуки, так что собственное дыхание кажется посторонним шумом, – но игнорировать инстинкты тоже было чревато. В лесу она, по крайней мере, различала шорохи, ветер и шаги. Школа – другое дело. Здесь каждая мелочь заставляла Хэйзел стискивать зубы, а волоски на руках – становиться дыбом.

Картер заговорил снова, почти беззвучно: чтобы Робби не услышал.

– Мы поцапались. Я и Аманда. Она наговорила какой-то фигни о Джеке. Вроде того, что он даже не человек. Может, просто хотела меня выбесить. Короче, у нее получилось. Я вытолкал ее из машины, хотя был в курсе, что на этих своих дебильных каблуках она даже идти толком не может. До меня только квартала через три дошло, какой я придурок. Мама прикончит меня, если узнает, что я пригласил девушку на свидание и бросил ее не пойми где совершенно одну, не подумав, как она доберется до дома.

– И? – спросила Хэйзел.

– Когда я вернулся, Аманды уже не было. Больше я ее не видел, а ее родители не пустят меня в больницу, – он слегка повысил голос. – Эй, Робби, а ты? С чего вдруг шатаешься здесь, изображая героя? Почему не свалишь домой?

Робби криво усмехнулся:

– Единственное, что я усвоил из ужастиков – никогда нельзя разделяться. Кроме того, вы двое без меня пропадете.

– Что верно, то верно, – добродушно согласился Картер, хотя это и отдаленно не походило на правду.

– Эй, Хэйзел, а ты… – начал было Робби, но тут тишину разрезал крик.

Они побежали на него. Шаги гулко отдавались от пола, визг Моллиного кресла звенел в ушах. Крик доносился из женского туалета. Хэйзел ринулась вперед и толкнула дверь плечом, держа ножницы-кинжалы наготове.

Возле раковин стояла Леони. Из открытых кранов, переливаясь на пол, хлестала вода. Увидев Хэйзел, она завизжала еще громче. Похоже, в туалете больше никого не было, но Леони выглядела такой напуганной, что Хэйзел решила удостовериться. Она выбила ногой дверь первой кабинки – пусто, только три окурка плавают в унитазе. Девушка пнула вторую дверь – тоже никого. Она уже собиралась распахнуть третью, когда Леони схватила ее за руку.

– Что ты делаешь? Прекрати! – попросила Леони. – Ты меня пугаешь.

– Я тебя пугаю? – сорвалась Хэйзел. – Это же ты кричала!

– Чудовище… я его видела, – выговорила Леони. – Боже, я думала, что в коридоре безопасно, но там было оно. Что с Молли?

– Ты его хорошо рассмотрела? – спросил Картер, маяча в дверном проеме. Они с Робби стояли на пороге: даже сейчас мысль о том, чтобы зайти в женский туалет, выложенный розовой плиткой и с древним аппаратом с тампонами на одной из стен, казалась им запретной.

Леони покачала головой:

– Я видела нечто. Оно было ужасно…

– Мы почти у выхода, – содрогнувшись, напомнил Робби. – Может, просто уберемся отсюда?

– А вдруг оно нас поджидает где-нибудь поблизости? – предположила Леони.

– Поэтому-то и надо уходить, – громко заявил Робби, как будто забыл, почему они до сих пор шептались. Как будто забыл, что они остались внутри, чтобы вывести как можно больше людей.

На мгновение Хэйзел подумала сбежать от них, забраться поглубже в школу и ждать там чудовище, готовясь к бою. В детстве она так часто мечтала сразиться с ним, воплощением леса и ужаса. В ее фантазиях схватка походила на битву с боссом в компьютерной игре. Если она выигрывала, все остальные ужасы тоже прекращались.

Инстинкты подталкивали ее к борьбе. Пальцы сильнее сжали кинжалы, в жилах забурлила кровь. Ей хотелось найти чудовище и прикончить его…

– Так, заткнулись все! – прикрикнул Картер. – Хэйзел, как ты думаешь? Будем выбираться отсюда или продолжим искать людей?

– Почему ты ее-то спрашиваешь? – запротестовал Робби.

– Потому что мое мнение мне известно, твое тоже, а что думает Молли, значения не имеет. И потому что… – начал было Картер, но замолчал, повернувшись.

Снаружи раздался жуткий звук: будто кто-то волок по коридору тело. Внезапно одна из ламп, горевших под потолком, взорвалась каскадом искр, и из раковины начал лезть мох. Зеркала пошли пятнами плесени. Картер оттолкнул стул с Молли подальше в комнату; ее голова окончательно свесилась набок, волосы закрыли лицо. Робби захлопнул дверь, и Картер зафиксировал ручку клюшкой.

Никто не сказал ни слова. Хэйзел втянула воздух и задержала дыхание.

По узорчатому стеклу промелькнула тень – кто-то прошел по ту сторону двери. Кто-то огромный: больше двух метров в высоту, напоминающий очертаниями человека – если бы люди состояли из веток, виноградных лоз и земли. У него была сгорбленная спина, а макушка напоминала узловатый пень. Непомерно длинные ветки-пальцы болтались в воздухе.

На мгновение существо остановилось, как будто расслышало биение их сердец и ощутило дыхание. Но через пару секунд двинулось дальше, шелестя по коридору.

Хэйзел считала про себя. Тысяча. Две тысячи. Три тысячи. Четыре тысячи. Пять тысяч.