Самозванка с короной

— Опасное время для разделения, — сказал император. Он подвинул капюшон и посмотрел на нее. Прохожий даже не взглянул на него, сосредоточенный на утренних делах.

— Скажи, — сказал он. — Как ты решила бы это, если бы была императрицей?

Мика прикусила губу, обдумывая вопрос, чуть не исказила черты. Император Стил часто проверял ее — свою дочь — так. Мика росла среди солдат, но не умела предлагать стратегии по предотвращению войн и мятежей. Но она не тратила мгновения, пока император ее слушал. Он слишком много времени слушал своих советников, а не людей, которым должен был служить.

Это дало ей идею.

— А если вы отправитесь на Близнецы сами? — сказала Мика. — Людям стоит увидеть, что вы обращаете внимание на крайние острова. Вы могли бы выслушать тревоги мятежников, попытаться все уладить мирно.

— Хм, — император крутил серебряное кольцо с изумрудом-печатью на белом пальце. — У идеи есть потенциал. Это выглядело бы лучше, чем отправлять солдат разбираться с ними. Мое присутствие потребовало бы военное сопровождение, но это заняло бы один или два корабля. Мы могли бы отправить солдат задержать мятежников, если слухи правда.

— Надеюсь, до этого не дойдет, — сказала Мика.

— Боюсь, у леди Марен таких надежд нет.

Мика подумала о предупреждениях главы шпионов, что жестокость усилится. Мятеж беспокоил, но на Западе были угрозы страшнее, если верить безумному Таланту.

Они добрались до изгиба дороги, где два кучера на каретах кричали друг на друга из-за столкновения. Одна лошадь запуталась в упряжи другой, крики кучеров так волновали лошадей, что они запутывались сильнее. Толпа собралась на шум, подступала ближе, люди толкались, чтобы видеть лучше.

По сигналу от Щита императора Мика и император изменили путь, чтобы избежать суеты. Они обогнули худшую часть толпы, и Мика подъехала ближе к отцу Джессамин.

— Позвольте поплыть с вами, — она старалась не пускать тревогу в голос. — Я хотела бы узнать западные острова.

— Я не хочу прерывать твою работу в Кристальной гавани, — сказал император. — Мне нравится, как ты почистила городскую стражу, и ты популярнее, чем когда-либо, среди знати.

Мика скривилась. Император все еще ставил знать в столице и большие острова, как Эмбер и Винноу, слишком высоко. Может, потому люди на Близнецах злились. Но путь на запад позволит ей быть ближе к острову Тимбрал и пустой крепости. И Джессамин придется раскрыть свое лицо, когда она будет плыть в тесноте корабля с отцом. Император тогда уничтожит Обера.

«Нужен только повод для моего присутствия…».

Она посмотрела на кудрявую девушку, подпрыгивающую, чтобы лучше увидеть аварию карет, и вспомнила.

— В Сильверфелле будет свадьба дочери лорда Бонта! — сказала Мика. — Лорна выходит за сына леди Вельвет, Фрица. Многие аристократы отправятся в Сильверфелл на праздник. Мы могли бы посетить Близнецы после празднования и заняться тревогами людей.

И найти крепость, где начались страдания безумного Таланта.

Мика еще слышала жуткий хруст дубинки по голове мужчины. Он не был угрозой. Она могла только раскрыть источник его страданий теперь, понять, были ли еще жертвы.

Император Стил обдумывал предложение в тишине, капюшон скрывал его лицо. Он должен отпустить ее на запад. Джессамин не собиралась отпускать Мику в ближайшее время.

Мика теребила поводья, желая, чтобы император думал быстрее. Она была готова отправиться, и он тоже нужен был на западе.

Император кивнул.

— Хорошо. Будет выгодно познакомить крайние острова с будущей правительницей. Если сыграешь свою роль там, как ты справляешься тут, они тебя полюбят.

Мика отметила невольно, что император говорил о роли Джессамин, словно она была мимиком.

— Тогда решено?

— Мы подготовимся плыть на запад. И если все пройдет плохо, мы все еще сможем быстро положить конец мятежу.

— Конечно, отец, — Мика улыбнулась губами Джессамин. — Империя должна оставаться сильной.

* * *

План быстро обрел облик за недели после бала. Император, принцесса и избранная компания аристократов поплывет в Сильверфелл на свадьбу Фрица и Лорны, посетит другие острова по пути. После праздников они отправятся к Близнецам, где нужно будет уладить проблему. Они закончат путь в Винноу-Бэй, где многие аристократы отдыхали в виллах. Благодаря теплому потоку на западе, погода была приятной, и они могли плыть по сверкающим водам и отдыхать на солнце от давления Кристальной гавани.

Официально путешествие было поводом насладиться отдыхом. На самом деле Стил и Джессамин напоминали подданным — мятежникам и нет — что их правители были не так и далеко. С ними поплывет военный корабль, готовый остановить жестокость в водах вокруг Двиндлмайра и Крэя.

Джессамин гордилась тем, что Мика предложила свадьбой прикрыть вояж к Близнецам.

— Вижу, ты учишься, — сказала она. — Хотя я заставила бы отца думать, что это было его идеей.

— Буду помнить в следующий раз.