Самозванка с короной

— Это путешествие будет отличным шансом изучить варианты вне Кристальной гавани. И убедись, что лорд Калеб отправится с тобой. Я хочу провести пир в честь твоей помолвки, когда ты вернешься.

Ощущая себя подавленно, Мика сделала реверанс, темно-рыжие волосы скрыли ее лицо.

— Да, отец. Как пожелаете.

Глава пятая

— Что ты ему сказала?

Мика потерла ухо. Она не знала, чтобы кто-то визжал так громко, как принцесса Джессамин.

— Скорее он мне говорил, — сказала она. — Ему нужно, чтобы вы выбрали супруга к тому времени…

— Выбрала супруга? Ты ума лишилась?

— Он император. Я должна была сказать ему нет на такой ультиматум?

— Конечно, нет, — сказала Джессамин. — Но нельзя было доводить до такой точки. Что ты наделала? Спросила, сколько у тебя времени?

Щеки Мики вспыхнули.

— Возможно, я такое сказала…

— Невероятно, — Джессамин продолжила вытаскивать платья из шкафа и разделять их на кучки на полу в ее огромной гардеробной. Она уволила служанок, Руби и Алею, месяцы назад, чтобы они не узнали, что они с Микой делали. Она сама собиралась для путешествия с серьезностью урагана. — Отец пытался заставить меня выбрать супруга весь год. Не верится, что ты так поддалась ему.

— Он сказал, что из-за проблем с Обсидианом и Близнецами…

— Так он сказал, да? Конечно, он использовал это как преимущество.

— Думаете, империя не в опасности?

— Империя всегда в опасности, — Джессамин подняла шелковое платье, поднесла к Мике и пригляделась. — Я говорила тебе, Виндфаст — сложное сооружение. Разве ты не слушала? Но это не означает, что я хочу выходить замуж сейчас.

— Может, пора рассказать ему об отравлении, — сказала Мика. — Это даст время.

Джессамин приподняла бровь в шрамах.

— Потому что я слишком страшная для брака?

— Я не это имела в виду.

— Нет, но это будет проблемой, — Джессамин повернулась к зеркалам и почесала ногтем одно из красных пятен на ее шее, словно проверяла, станет ли кожа отрываться.

Голос Мики смягчился:

— Тот, за кого вы выйдете замуж, везунчик, принцесса, как бы вы ни выглядели.

— Ясное дело. Я — идеальная пара. Мика, не нужно направлять свои проблемы с самооценкой на других людей.

Мика уставилась на нее. Она будто уже была в море, и палуба двигалась под ее ногами. Она часто ощущала себя так при Джессамин, если подумать.

— Я не…

— Не важно, что на самом деле, — сказала Джессамин. — В этом смысл. Я буду императрицей Виндфаста, когда отец умрет. Я могла родиться с внешностью страшнее этой, и каждый аристократ в империи все еще считал бы меня отличной парой, и это даже не учитывая мой чудесный характер.

— Вы чудесны, принцесса, — сказала Мика.

— Не ехидничай, принцесса, — Джессамин прошла к стеклянному ящику с украшениями, посмотрела на короны на бархате. — Как я и сказала, не важно, что на самом деле. Если я выйду за кого-то, выглядя так, даже если он будет мне поклоняться, другие будут шептаться, что он сжалился надо мной. Это уберет часть власти, которую я так старалась выстроить, какой бы ни была реальность.

— Это нечестно.

— Никто не говорил, что будет честно, — сказала Джессамин. — Ты знаешь лучше всех, что в этом мире внешность важна. Пока это не изменилось, я буду работать с тем, что у меня есть. А у меня есть умелый имитатор, и как раз вовремя.

— Вы же не говорите…

— О, да. Говорю.

— Вы хотите, чтобы я ухаживала за кем-то вместо вас?

— Я приказываю тебе делать это, — Джессамин помахала короной с рубином, словно булавой. — И если до этого дойдет, ты и выйдешь замуж вместо меня.

— Но…

— Ты поклялась служить империи.

— Не так. Я отказываюсь…

— Отказываешься? — Джессамин шагнула к ней, глаза опасно блестели. — С чего ты взяла, что у тебя есть такое право?

Мика попыталась ощущать сочувствие, которое чувствовала до этого. Принцесса могла быть более грозной, чем ее отец.

— Вы не можете скрываться вечно, — сказала она.

— Я сделаю, что должна, как и ты.

Мика глядела на кучи платьев на полу, короны, костюмы, которые уведут ее еще дальше от себя. Казалось, Джессамин пыталась поглотить ее, задавить платьями, приказами и взглядом на то, как работал мир. Она разрушала личность Мики, отодвигала ее цели, использовала ее лицо — ее тело — для своих нужд. Вот только одной из целей Мики было служить империи. Она должна была слушаться будущую императрицу, хоть цена этого оказалась неожиданной. И Мика все еще ощущала вину за свою роль в страданиях принцессы. Она не могла уйти, пока не поймет, как загладить вину.

Мику беспокоило то, что принцесса не хотела проявлять слабость, даже намек на то, что ее сделали уязвимой. Император тоже был таким. Часть мятежа на крайних островах появилась от факта, что императорская семья считалась сосредоточенной на политике и схемах. Если бы они могли позволить другим видеть себя настоящими людьми, может, этого беспорядка не было бы.

«Скоро ты все сделаешь, как хочешь», — сказала себе Мика. Она найдет крепость, поймет, как покончить со страданиями Талантов от руки лорда Обера. Джессамин могла переживать из-за брака и политических проблем. Заживет лицо принцессы или нет, но их пути когда-нибудь разойдутся.

* * *