Самый лучший враг

Старичок зацокал языком:

— Так просто от нас нс уходят! Кое-кто зовет меня Дедком-Потрошком. Но мне больше по нраву, когда меня называют Мельником! — ласково пропел он.

— Почему? — спросил Арей.

— Скоро узнаешь, — пообещал Дедок-Потрошок — А пока познакомься с моими ребятками.

— Разбойнички? — уточнил мечникю

— Разбойнички, чего уж, — сказал Дедок-Потрошок еще ласковее. — Это Кузнечик. Он у нас маленько умер, да в земле чегой-то не улежал. Но меня слушается. Я слова заветные знаю… Подь сюды, Кузнечик!

Один из сидящих встал и, поигрывая рубящим копьем, выдвинулся вперед. Высокий, узкоплечий, с тощими руками, он был в кольчужной рубашке со вплетенными на груди и спине горизонтальными пластинами. До блеска надраенные пластины сияли. Руки были защищены наругами. У кистей наручи со-единялись прямоугольными пластинами. На голове — простеганная шапка на вате, усиленная кольчужной сеткой.

— Шапочка не в стиль! Тут нужен шлем с бармицей! — сказал Арей.

— Знаем, мил-человек. Недавно подвернулся один в таком шлеме, да повредили мы его! Переусердствовал я, — с сожалением пропел Дедок-Потрошок. — Надо было б мне Жужу вперед пустить! После Жужи-то все целехонькое!..

— А кто тут Жужа-то? — спросил Арей.

— А вот!

Разглядеть Жужу оказалось непросто. С ног до головы его окутывало непрерывно гудящее облако. Жужа делал шаг — и облако, расширяясь, шагало вместе с ним. Останавливался — и облако сужалось и чернело. Отдельные точки отделялись от облака, отлетая на разведку.

— Давай, Жужа! — велел Дедок-Потрошок.

Жужа выбросил вперед руки. От его ладоней отделились струи, состоящие из множества насекомых. Обе струи почти достигли лица Арея, но Жужа убрал руки и, струи, вобравшись, вернулись назад.

— Осиный маг, — пробормотал Мировуд.

Одежда Жужи, сплетенная из корней и трав, вся была облеплена осиными гнездами. Осы прятались в гнезда, вылетали из них, клубились, переповзали. Многие ползали у Жужи по лицу, заползая в нос, рот и уши.

Третий спутник старичка все так же продолжал сидеть на корточках. В руках у него непонятно как и когда появился лук. Арей невольно залюбовался луком, снаружи березовый, внутри можжевеловый, усилен спинным сухожилием оленя, проклеен полосками бересты. И при этом совсем небольшой. Из такого лука можно стрелять и на бегу, и в прыжке, и перебегая по ветвям деревьев. На тетиву уже была наложена стрела, неназойливо смотревшая в их сторону.

Здесь Арей перестал разглядывать лук и взглянул на его хозяина. Лицо лучника было бледным, скуластым и злым. Острые ушки, прижатые к голове, напоминали лисьи. Кожу неравномерно покрывала зеленоватая чешуя.

— Эльф Чуфырька, — представил Дедок-Потрошок. — Папа евонный, стал бьпъ, эльф. А мамаша евонная, стал быть, болотница. Вот потому он, стал быть, эльф Чуфырька.

— Мама была русалка. Русалка она была, понял? — обиделся эльф.

— Любит маму. Это хорошо, — одобрил Дедок-Потрошок. — Но что-то мы долго уже говорим!.. Коли веруете в каких богов, путники, так молитесь.

Дедок-Потрошок встряхнулся, точно ему было зябко. Из широких рукавов рубахи выскользнули два шипастых шара на кожаных ремешках.

— Я, как всегда, первый, ребятки. А вы уж там за мной помаленьку. Уж больно я сам убивать люблю. Жадный я на энто дело!

Арей выдвинул риттершверт вперед, держа его конец опущенным вниз.

— Железомка, — сладко сказал Дедок-Потрошок, любуясь риттершвертом. — Обожаю железочки!

Притоптывая, он, ускоряясь, закружился на месте, расставив руки, как лопасти мельницы, и сразу же шипастые шары исчезли. И сам старичок смазался. Мелькал только конец его бородки. Не пытаясь парировать, Арей дальновидно пятился. Он уже сообразил, что шары на ремешках выдвигаются ровно настолько, насколько это выгодно старичку.

— Ну что, смертничек, потанцуем? Дедок-Потрошок приглашает! — заорал старик и вдруг быстро пригнулся. Арей интуитивно ушел в сторону. Мимо его виска просвистел шипастый шар.

Не дожидаясь, пока Дедок-Потрошок втянет свое оружие, барон мрака прокрутился, сокращая дистанцию, и выбросил риттершверт рукоятью вперед. Навершис попало точно в цель Дедок-Потрошок опрокинулся на спину, смешно дрыгнув ногами. Потом сел на земле и, тронув пальцами свой нос, взвизгнул от боли.

— Ребятки, меня обидели! Мне нос сломали, ребятки! — плача, пожаловался он. — Принесите мне скорее его голову! Я ему тоже нос сломаю!

«Ребятки›› не заставили себя долго упрашивать. Кузнечик ринулся вперед, размахивая рубящим копьем с таким рвением, которого трудно было ожидать от разбойника, уже однажды погибшего в бою. Мировуд метнул в него свой посох, но Кузнечик уклонился, и посох улетел в заросли, оставив волхва безоружным. Мировуд не стал играть в героя и торопливо укрылся в чаще.

— Жу-ж-жа! — крикнул осиный маг.

Он выбросил вперед сразу обе руки — и целая петля из ос, на лету свиваясь в удавку, устремилась отправлять Арея на тот свет. Кусали осы не беспорядочно. Мечник ощутил несколько болезненных уколов в шею, причем ни куда-то, а прямо в артерию. Другие осы пытались жалить его в глаза. Будь Арей человеком, он бы уже катался по земле, обезумев от боли.