Самый лучший враг

Кузнечик продолжал наседать. Ему осы не досаждали. Вынужденный прикрывать глаза сгибом руки, Арей отступал. Уклонившись от копья, атаковал сверху. Отбросив наконечник копья, риттершверт разрубил Кузнечику ключицу. Любой нормальный бой на этом завершился бы, но Кузнечик был мертвяк. Удар риттершвертом только опрокинул его на колени, откуда он уже секунду спустя попытался достать Арея копьем снизу и даже распорол на нем плащ.

Не собираясь затягивать сражение, барон мрака отшвырнул Кузнечика ударом ноги в грудь, а когда тот кинулся на него, метнул ему навстречу риттершверт, перехватив его за незаточенную часть клинка. Пробив кольчужную рубашку, клинок скользнул между нагрудных пластин и глубоко пригвоздил Кузнечика к дереву. У этого дерева Кузнечик и остался. Размахивая руками, он пытался достать Арея копьем, но гарда меча не пускала его.

— Asta est fabula![6]

— не тратя времени даром, Арей вырвал из ножен собственный меч и ринулся на Жужу. Осиный маг удирал от него, лавируя между деревьями и не забывая отправлять навстречу мечнику все новых ос. Одна из них ухитрилась ужалить Арея в веко. Мгновенно ослепнув на один глаз, он взревел от боли и, нагнав-таки Жужу, уларом сзади отмахнул ему ногу. Второй удар пришелся уже в клубок ос.

— Жу-ж-жа! — выдохнул маг и умер. Осиротевшие осы покрыли его ковром так, что и тела стало не разглядеть.

Кузнечик ворочался у дерева, стараясь выдернуть из себя риттершверт, но не мог ухватиться за гарду. Артефактный меч обжигал ему пальцы. Дедок-Потрошок дальновидно уполз в чащу.

«Кажется, все? — подумал Арей, озираясь. — Или не все? Что-то не сходится!»

Прежде чем он вспомнил, кого не хватает, стрела, пущенная снизу, ударила его под сердце. Отклоненная болтавшейся сосулькой дарха, она изменила направление и вместо того, чтобы засесть, лишь вдавила Арею в грудь металлическую пластину с куртки. Это было больно, но эта боль была еще терпимой. Зато ту боль, которой обожгла Арея потревоженная сосулька дарха, стерпеть было гораздо трудне. Барон мрака покачнулся. На несколько мгновений он и ослеп, и оглох. Только чудо помогло ему отбить мечом вторую пущенную в него стрелу. Он и сам понял это лишь тогда, когда она звякнула о поднятый клинок. Третья стрела царапнула ему плечо и лопатку, потому что Арей, опомнившись, уже нырнул в сторону.

Деревья поблизости росли тонкие. Укрыться негде. Все, что Арей сумел, это залечь в корнях искривленного каменного дуба и прижаться к земле. Он лежал и судорожно дышал. Боль отступала медленно. Билась, пульсировала. Причем шла эта боль уже не из дарха, а от самой раны. Арей не понимал почему. Он страж, обычная эльфийская стрела не повредила бы ему. Выходит, дело не только в дархе?

— Где ты?! — в ярости крикнул Арей, быстро высовывая голову, чтобы определить, где тот прячется.

Четвертая стрела ударилась в корень рядом с его щекой. Мечник спешно спрятался. Он так и не увидел эльфа и очень примерно представлял, откуда тот бьет. Лишь слышал его хохот. Эльф перебегал и стрелял. Стрелял и перебегал. Арей сам неплохо владел луком, однако готов был признать, что до Чуфырьки ему далеко. Даже на короткой дистанции тот ухитрялся держать в воздухе до двух стрел. Но все же стрелы сыпались не так часто. Это означало, что кроме Арея эльф обстреливает кого-то еще.

Очередная стрела, едва не оставившая барона мрака без уха, прилетела со стороны нагромождения коряг. Арей выдернул стрелу. Оглядел наконечник. Тот был не кованый, а желтый, очень плотный, костяной. Форма у наконечника была знакомо-тревожащая. Арей все никак не мог сообразить, где он мог видеть такую форму, пока не ощутил исходящую от наконечника силу. Тут ему все стало ясно. Проклятый эльф обстреливал его зубами какой-то твари первохаоса.

Укрытие было неважное. Арей понимал, что стоит эльфу найти удобную позицию и сблизиться, как спина станет видна и будет утыкана стрелами, как еж колючками. Прикидывая, сколько стрел вмещает эльфийский колчан, он приготовился вскочить и нестись навстречу, отбивая стрелы клинком. Однако бежать ему не пришлось. Внезапно коряги, за которыми укрывался перебегающий эльф, взвились выше лесных вершин и, на лету вспыхнув, превратились в пепел. Арей успел заметить, как, пылая и кувыркаясь, между корягами летит лук. Потом тетива перегорела, и с громким четким звуком лук распрямился.

Из леса, тяжело опираясь на посох, вышел Мировуд. Шар, венчающий его посох, молочно мерцал, окутываясь гаснущим сиянием. Арей понял, чья магия превратила лес в пепел. Волхв хромал. В бедре у него глубоко засела стрела.

— Я был вынужден… Он достал бы меня. — кривясь от боли, отрывисто сказал Мировуд. — Плохо, что я применил магию. Сейчас… начнется.

Едва он успел это произнести, как сухая длинная вспышка рассекла небо. Сосна, к которой был прикован Кузнечик вспыхнула. От вершины к корням пробежал сухой разряд, разом вскипятивший внутри ствола и под корнями всю влагу. Сосну разодрало надвое, закрутив ее края. Арей увидел, как полыхнул, обращаясь в огонь, клинок риттершверта.