Сборник рассказов и повестей

Они здорово намучились, прежде чем установили «яйцо» на площадке в нескольких километрах от места посадки звездолета. Потом, еще раз проверив все индикаторы, Арни разбил стекло и нажал на красную кнопку. Теперь оставалось только ждать и надеяться, что «яйцо» сработает должным образом.

Несколько суток ничего не происходило. Каждое утро они отправлялись осматривать «яйцо» и неизменно заставали одну и ту же картину — спокойное перемигивание индикаторов, исходящее из глубины «яйца» ровное гудение, хорошо слышимое, если прислониться шлемом к его боковой панели, безжизненная темная равнина вокруг, черное, усеянное звездами небо над головой. На четвертые сутки Арни перестал на что-либо надеяться. На шестые сутки стал унывать и Тинг. Где-то в глубине его сознания зародилось смутное подозрение, что он совершил ошибку, спустив все их деньги за это бракованное «яйцо». С каждым следующим днем подозрение это крепло, и, подходя утром на девятые сутки к «яйцу», он уже ни на что не надеялся. И вдруг, неожиданно для себя самого, поскользнулся и растянулся на земле, ударившись шлемом о боковую стенку «яйца».

— Проклятье! — сказал он, вставая, и только тут заметил, что вся земля вокруг «яйца» покрыта какой-то буро-зеленой слизью, и сам он, падая, перемазался в этой слизи с ног до головы.

— Ур-р-ра! — заорал он задержавшемуся сзади Арни. — Заработало! Я же говорил, что оно заработает! А ты сомневался!

В тот день они устроили праздничный обед, и Арни впервые подумал, что, возможно, не зря они ввязались в эту авантюру. Тинг же теперь нисколько не сомневался в успехе и вовсю расписывал открывающиеся перед ними перспективы. Одно было неприятно — слизь, в которой перемазался Тинг, оказалась очень едкой и проела несколько дырок во внешней оболочке скафандра.

— Ничего, — говорил Тинг, налепляя заплаты. — Это и к лучшему — значит, быстрее сработает. А ты боялся, — и он принялся напевать себе под нос какую-то песенку.

Дальше события развивались стремительно. Уже через несколько суток вся равнина вокруг была затоплена буро-зеленой слизью, и теперь нечего было и думать об осмотре «яйца». Да и так стало ясно: оно заработало вовсю. «Яйцо» — биосферный генератор — проанализировало окружающие условия и начало преобразовывать поверхность планеты к виду, пригодному для существования биосферы Лойгереи. Покрывшая равнину слизь состояла из специфических микроорганизмов, способных не только выжить в окружающих «яйцо» условиях, но и начать переработку горных пород, извлекая из них газообразные кислород и азот, производя молекулы воды, а оставшиеся элементы переводя в нейтральную форму. Все шло прекрасно, зеленая слизь стремительно растекалась, захватывая все новые пространства — не зря друзья выбрали для установки «яйца» довольно возвышенный участок. Она непрерывно кипела, выделяя добытые из пород газы, и днем легкая дымка — зародыш атмосферы — гасила в небе, уже не столь черном, самые слабые звезды.

Первым беду заметил Арни.

— Хотел бы я знать, — сказал он однажды утром, усевшись после завтрака перед пультом управления. — Что случилось с монитором у грузового люка.

— А что такое? — несколько рассеянно спросил Тинг. Отсутствие женского общества уже начало угнетать его, и он отгонял меланхолию чтением детективов.

— Он не работает.

— Не переживай, старина. Если захочешь, мы теперь сможем купить тебе хоть тысячу таких мониторов.

— Мне не нужно тысячу. Мне нужен один. Этот самый. Тем более, что я его установил всего полгода назад, после того, кстати, как жених одной из твоих знакомых рассадил старый монитор камнем.

— Ну вот, опять ты за свое, — уныло сказал Тинг. — Не можешь без упреков. Разве я виноват, что он таким дураком оказался? И потом, кстати говоря, вот тебе и покупка с гарантией. Мое «яйцо» и без гарантии вон как работает, а этот твой монитор…

— Твое «яйцо» без гарантии вообще не работало… — начал было Арни, но Тинг уже снова уткнулся в детектив, и он не стал заканчивать, встал и пошел в шлюз натягивать скафандр.

Вернулся он минут через десять и, не говоря ни слова, сел за пульт управления. Тинг сразу почувствовал, что дело неладно. Он отложил детектив в сторону и подошел к пульту.

— Ты бы пристегнулся, — кротко сказал Арни, не переставая щелкать переключателями. — Стартуем скоро.

— А в чем дело, Арни?

— Ничего страшного. Не стоит беспокоиться. Просто эта твоя дрянь без гарантии не делает разницы между нашим звездолетом и горными породами.

— Ты хочешь сказать?.. — Тинг не договорил, потому что в этот момент раздался треск и звездолет несколько осел и накренился.

— Вот именно. Правая опора почти съедена, это она, наверное, надломилась. Если двигатели еще целы, то мы, быть может, уцелеем. Жаль, что рекламации не принимаются. Хотя их и некому было бы посылать, — желчно закончил он.