Сегодня никто не умрет

Я оказался чертовски убедительным. Странно, мне даже самому хотелось верить, что лаборатория в Долине существует. На это указывали многие моменты: и Крадун, который прибыл на Топи с артефактами и блокнотиком, и наличие пси-артефактов в Темной Долине, и вырезанные на ноже буквы. По косвенным признакам, бандиты сгоняли сталкеров не просто так, и если Виталька-сталкер не врал… Конечно, меня учили проводить дифференциальную диагностику. Что в следовательской работе, что в медицине – есть принцип: рассмотреть несколько вариантов. Больной с подозрением на пневмонию? Уверен на все сто процентов? Все равно, пока не доказал, то назови две-три альтернативные болезни. Рак легких, эмпиема, плеврит? Теперь исключай их и подтверждай пневмонию.

Так и сейчас – я старался не выдавать волнение. «Лаборатория. Неужели я так близок? Отдал рюкзак с артефактами, получу тележку? Узнаю тайну, за которой охотятся и Батя, и фризовцы, и Карим Волк, глава наемников. Причем деньги для меня – это просто инструмент хорошей жизни, а вот получить почет и уважение… Это значительно больше. Ради этого я иду на Фабрику».

Виталик прекратил раскачиваться. Медленно встал, хотя ему пришлось опереться на меня.

– Доказать? Легко.

И он доказал. Стащил с себя замызганный свитер. Потом грязную футболку.

– Это чем? На раскалённый нож не похоже, – удивился Ставр. Солдаты-муравьи прекратили сновать вокруг нас, застыли. Ожоги на теле парня смотрелись мерзко. На месте обожженной кожи проступали розовые пятна новой. В окружении струпных валиков. Ожоги были как-то странно расположены, по касательной. Задеты были бока, грудная клетка. Это походило на пытку горелкой.

– Это чем? – уточнил я.

– Это огненный душара. Появляется в воздухе, находит цель и пикирует на нее. Успел уклониться – получил на память ожог. Не успел – пиши пропало…

«Точно двинулся, – подумал я. – От пыток крыша поехала». Я верил, что есть измененные Всплесками животные, но огненный дух… Нет, не понимал я чего-то.

– Может, это аномалия странная – как «жарка»?

Хрип заступился за сталкера:

– Военные, тупые и здоровенные. Вам же Виталик четко все разложил, как положено. Странное существо, которое носится по комнатам. Высокая температура вызывает ожоги.

– Существо? – переспросил я.

«Как вариант: пси-арты защищают от него, и поэтому их много на Фабрике? Спросить? Рано».

– Да кто его знает? Неопределенный летающий объект. Сам не встречал, от надёжных людей истории слышал.

– Опять сталкерские байки? – уточнил майор.

– Не опять, а снова. Надо двигаться. Я ж верно понял замысел, что скоро на Отходнике начнется штурм банды? – язвительно поинтересовался Хрип.

После его слов люди оттаяли. Снова зашевелились, заработали. Раз проводник вписался за слова сталкера, значит, так оно и было: что-то летает и жарит. В Зоне и не такое происходило. Может, это природный феномен или физический парадокс.

– Что со мной будет? Сразу тут или до суда? – спросил Виталик. Отрешенно спросил, словно знал ответ.

Я же удивился.

– А что с тобой? В дело не возьмём, ты сейчас не боец. Значит, свободен. Можешь тут остаться, подождать, чем закончится зачистка, а потом я тебя перевяжу. У нас в Банке медпункт неплохой…

Майор снова кашлянул. Намекнул, чтобы я прикрыл пасть и не рассказывал про НИИ? Так вроде каждая собака, даже слепая, знает, что они там стоят.

Хрип же с радостью ухватился за эту идею:

– Да, Виталька, бери оружие эксплуататоров и неси мир и революцию в массы сталкеров. Расскажи, как все происходит. Лучше направляйся в деревню новичков.

– Я пойду? – неуверенно спросил Антирад. Он смотрел на Ставра, понимая, что тот принимает решения в нашем балагане.

– Конечно. Если в деревню, то без всяких сомнений. Я тебя держать не собираюсь, ты и так нам помог.

Майор протянул парню огромную ладонь, терпеливо дождался отклика от сталкера. Крепко пожал ему руку. Я же подумал: «Нет, что-то мы упустили, что-то я не уточнил».

– Виталик, ты нам точно описал расположение бандитов? После ночи они сильно усилили патрулирование?

– Да. Мы прошли троих, возле плит. Да и на базе день трезвости объявили.

Сталкер с опаской поднялся. Хрип всучил ему автомат, несколько магазинов. Порылся в карманах, достал болты. Прикурил сигарету, вставил Витальке в зубы и толкнул в сторону уходящего дождя.

– Все, давай, а то замерзнешь. Все же не лето.

Тот затянулся. Погладил ствол автомата. С каждой секундой парень превращался в бродягу Зоны.

– Спасибо. Спасибо. – Сигарета выпала из его разбитых губ.

– Ну вот, а ты кричал, что военные хуже всех, – пошутил я.

– Так я пойду? – еще раз недоверчиво уточнил Виталька.

– Да иди уже. Не мешай работать, – сказал Ставр.

Ребята вокруг заулыбались.

– Я вот думаю, а не соврал ли он нам? – задал я мучающий меня вопрос.

– Сейчас и проверим. Если на шухере стоят, где сталкер указал, значит, информацию можно использовать, – пояснил майор и отдал приказ: – Взвод, выдвигаемся на огневой рубеж. Времени у нас двенадцать минут.

И для особо умных, как я, например, пояснил:

– Через двенадцать минут Слепой и Пуля начнут зачистку Отходника.

2