Секрет Зимы

— Ничего секретного, — отозвалась Далила в темноте. — Мы пытаемся придумать, как продлить его наказание.

— Почему?! — Мари вытаращила глаза. По шкале невероятности новость обогнала  убийство Хлады.

— Он хочет остаться, — не без удовольствия поведала Далила. — Передумал служить петуху Кьятте. Но матери сказать боится. Ты же знаешь Морту Ури, она и мысли не допускает, что сын может жить где-то еще. Место ему выбила в свите Королевы Росанны. Нужно, чтобы Ноя опять наказали. На длительный срок.

— Ясно, — развеселилась Мари.

Как же здорово снова участвовать в хулиганских выходках! И просто улыбаться. Она  так давно этого не делала, что с непривычки сводило скулы.

— А ты сама? — поинтересовалась Мари, сообразив, что и планы подруги на будущее претерпели серьезные изменения. — Больше не хочешь в Осенний Дворец?

— Нет, — без тени грусти отозвалась Далила. — Я и раньше не жаждала служить Сентябрине. Просто не хотела возвращаться домой. У нас на параллели Ласны скука смертная, особенно в моей общине. Наш староста мерзавец, каких поискать. Но здесь — на территории совета  в ближайшие четыре года я смогу жить спокойно.

— Только четыре?

— Да. Староста хочет женить на мне младшего сына.

— Что-о-о? — у Мари голова пошла кругом.

— Не сейчас, конечно, а после совершеннолетия. Не успела я вернуться из Академии, они с женой приходили к нам. Родители дали согласие на свадьбу. Видишь, не такая уж тут свобода, как ты всегда считала. Не переживай, —  добавила Далила, не дождавшись ответа подруги. — У меня есть время придумать, как избавиться от жениха. У тебя сейчас проблемы посерьезнее.

Что правда, то правда. Мари грустно вздохнула и отвернулась к стене.

Утром Мари разбудила незнакомая седая женщина в простом коричневом платье.

— Проснитесь, зу, — произнесла она негромко. — Вас просят пройти в здание школы.

— Куда?

Судя по красному браслету шу на запястье, незнакомка была служанкой. Стихийники везде остаются стихийниками. Зачем делать грязную работу, если можно нанять людей.

— В здание школы, — повторила женщина и скромно удалилась.

Мари растерянно потерла лоб. День в разгаре, солнечный свет залил комнату. Далила и Ной давно на работе. Подруга не стала будить, чтобы дать отдохнуть. Но зачем идти в школу? Не учиться же, в самом деле. О, небо! Мари вскочила с постели. Наверняка, там ждут члены независимого совета, чтобы отчитать за неблаговидное поведение. Дочь Зимы издала горестный стон и принялась одеваться. Глупо было надеяться, что неприятности закончились!

Одна из них обрушилась, едва Мари переступила порог школы — трехэтажного здания, и отдаленно не напоминающего Академию Стихий с ее башнями и гигантскими размерами. Ступени под ногами покрылись плотной коркой льдам. Ноги поехали в стороны, и Мари, громко ругнувшись, покатилась вниз и по прямой. «Пропахала» треть вестибюля! Повезло еще, что не врезалась ни в одну из многочисленных колон. Но срам все равно получился не хуже, чем у Северины из рассказа Лукаса Горшуа!

Кого благодарить за дружественный прием, выяснилось быстро. Сбоку послышалось злорадное хихиканье, из-за угла высунулись четыре вихрастых головы — две рыжих, одна черная и еще одна — самая большая — белобрысая.

— Эй ты, из Академии! Думала, можешь запросто шататься по нашей школе?

Старший мальчик бесстрашно появился перед Мари, держа пальцы наготове. Мол, не надейся, «приветствие» не закончилось. Следом вынырнули сообщники. На их лицах смелости наблюдалось поменьше, но юные вредители полностью доверяли могуществу заводилы. Старший мальчик был примерно одного возраста с Мари. Сыном Зимы, без сомнения. Помимо светлых волос, принадлежность выдавали холодные серые глаза и бледная кожа.

— Не много ли ты о себе возомнил, яу? — поддела Мари.

Не в ее правилах спускать подобные выходки. Тем более, наглому мальчишке, которого и полноценным зу назвать нельзя, раз он не проходил испытание в Академии.

— Она еще и злючка, — протянул черноволосый неприятель, второй по старшинству. — Задай ей, Ян. Пусть знает, как с нами связываться.

С «нами» — это он загнул. Атаку готовил старший мальчишка. Простейшую, разгаданную в два счета. Улыбнувшись про себя, Мари не показала превосходства. Подождала, пока нахал сплетет узор. Едва он приготовился нанести удар, ловко сложила несложное, но действенное плетение и выплеснула в наглецов грозный морозный вихрь.

Троих мелких мальчишек сдуло. Дружный топот долго отдавался эхом вдали. Заводила, названный приятелем Яном, растерялся, но деру не дал. Попытался закончить атаку, однако под натиском северного ветра плюхнулся на пятую точку и, прижавшись спиной к колонне, громко закашлялся.

Мари опустила руки, решив не добивать поверженную жертву. Приготовилась сказать пару ласковых, закрепляя победу, но подскочила по-заячьи от неожиданности. За спиной раздались громкие хлопки. Мари ахнула и позорно попятилась.

Посреди вестибюля стоял Грэм Иллара и аплодировал.