Секрет золотой карусели

Конечно, это был он – тот самый старичок в круглых очках с толстыми стеклами, с круглой розовой лысинкой в окружении венчика седых волос, похожих на пух одуванчика.

С виду совершенно безобидный, трогательный, добродушный старичок… так вот кто хозяин и управляющий этого безумного городка аттракционов!

– Какая встреча! – проворчала я. – Ни за что бы не подумала, что это вы все устроили.

И тут у меня мелькнула крайне неприятная мысль.

Раз этот старик показался мне, позволил мне увидеть свое лицо – значит, мне не суждено выйти из этого безумного заводного рая… значит, он меня приговорил…

– Да, я коллекционирую заводные игрушки, – проговорил старик, – и маленькие, комнатные, и такие большие, как здесь.

– В детстве не наигрались? – усмехнулась я.

– Можно и так сказать, – невозмутимо ответил старик. – Или наоборот…

Он немного помолчал, видимо что-то вспоминая, и снова заговорил, причем даже голос его стал другим, перестал скрипеть, как несмазанная дверь, зазвучал мягко и взволнованно:

– В жизни каждого человека детство – это самое лучшее время. Детство – это рай, из которого нас потом изгоняют обстоятельства. И кто из нас не хотел бы вернуться в рай?

– Это невозможно!

– Согласен, вернуться в рай, вернуться в детство невозможно. Но можно хотя бы ненадолго снова оказаться в нем, снова почувствовать себя ребенком…

«Похоже, – подумала я, – он и правда впал в детство… со всеми его игрушками».

Старик словно прочитал мои мысли, и лицо его отвердело.

– Хватит пустой болтовни! Говори – где твои этюды? Настоящие, сделанные с натуры!

– Но вы мне так и не ответили, зачем они вам нужны. А ведь таковы были условия игры.

– Они нужны мне, чтобы определить место, где один наш общий знакомый спрятал очень нужную мне вещь.

– Человек из Дома с башенкой?

– Да, он.

– Вы ищете его золотую карусель? Но зачем она вам? Еще одна игрушка в вашу коллекцию?

– Все, хватит! – оборвал он меня. – Я ответил на твой вопрос – а ты задаешь еще и еще вопросы… но теперь твоя очередь. Где этюды? Отвечай немедленно!

Я попыталась еще потянуть время.

Сложив руки в мольбе, я проговорила:

– Но все же, почему вы так хотите получить ту карусель? Почему она так для вас важна? Я не успокоюсь, пока не узнаю это! Вы же знаете, что такое женское любопытство!

И это, кажется, сработало.

– Женщины, женщины! – проскрипел старик. – Ну ладно, так и быть. Та карусель – не простая игрушка. Если обычные игрушки позволяют только вспомнить детство, золотая карусель по-настоящему возвращает человека в утраченный рай…

Лицо старика изменилось, глаза загорелись. Он продолжил, задыхаясь от волнения:

– Получив золотую карусель, я смогу вернуть людей в золотой век, а за это любой человек отдаст все что угодно… Получив золотую карусель, я получу власть над человечеством!

Ну вот, все свелось к древнему мотиву – к мании величия и желанию заполучить власть над миром… Повезло же мне столкнуться со старым маньяком! Нет, он точно выжил из ума…

Но, с другой стороны, золотая карусель существует, я ведь ее видела своими глазами. Да, но это было так давно. И вовсе не значит, что она волшебная. Хотя… я вспомнила, как кружились по стене невиданные животные и птицы с прекрасными женскими лицами… нет, что-то такое в ней все же было.

Старик тем временем посерьезнел и проскрипел:

– Все, шутки кончены. Говори, где этюды!

Я молчала.

Передо мной был тяжелый выбор: если он узнает, где спрятаны этюды, если получит их – я ему больше не нужна и он избавится от меня… причем мне повезет, если моя смерть будет легкой. Но если я ничего не скажу, он снова станет меня пытать…

И он тут же подтвердил мои мысли.

– Я думал, как заставить тебя говорить, – проскрипел он, – у меня, как ты видела, богатый выбор пыточных принадлежностей, которые могут развязать язык кому угодно. Выбирай не хочу. Есть и «железная дева», и кресло еретика, и дыба… но я подумал, что все эти инструменты безнадежно устарели – сама понимаешь, Средневековье! Кроме того, они требуют тяжелой физической работы, от них много крови и грязи. Поэтому я выбрал этот самолет и, кажется, не ошибся. Он на тебя хорошо подействовал, так что я, пожалуй, повторю…

С этими словами старик нажал кнопку на переносном пульте, который был у него в руке, и самолет, в котором я сидела, понесся вперед, начал набирать высоту, вошел в мертвую петлю… вот я снова повисла на ремнях вниз головой…

На этот раз старик увеличил скорость, и мне было куда хуже, чем прошлые разы. Мне казалось, что скорость раздавит, расплющит меня, казалось, что внутренности скатились к горлу…

Самолет вошел в пике, перешел на горизонтальный участок.

Я думала, что сейчас он остановится, мои мучения кончатся, – но он уже снова набирал высоту.

Снова я летела вниз головой, едва не теряя сознание…

Наконец после второй мертвой петли самолет снизил скорость и остановился.

– Говори, где этюды! – проскрипел старик.

– Я… скажу… я все скажу, только больше не надо меня мучить… я больше не вынесу…

– Ну так говори же!

И тут у меня появилась идея. Очевидно, после таких полетов вниз головой мозги перемешались и всплыли кое-какие дельные мысли. Обратный эффект.