Секретарь Королевского Отбора

— Помешали, — ответил за нас Ронар, простреливая взглядом брата, от чего его сходство с Аттором вновь стало слишком заметно. Сохранять спокойствие становилось все сложнее.

— О! Просим прощения! — ничуть не раскаялся Эйтан. — Но я тут посчитал по времени — и оказалось, что мне как раз надо пойти и срочно познакомиться с эссой Суак. А тебе, Ронар, не повредит немного тепла и улыбок! Прелестная эсса Тилло знает просто бесконечное множество историй о твоих обожаемых чудовищах, — тут он изобразил заговорщицкий шепот: — У нее дома живут карликовые виверны. Семь штук. Да? — на этих словах он повернулся к блондинке, которая все это время осторожно похихикивала, не сводя с принца влюбленного взгляда.

— Да, Ваше Высочество, — широко улыбнулась она, действительно став в этот момент прелестной девушкой.

Ронар это не оценил — его взгляд на блондинку был далек от ласкового. Ему, кажется, только что помешали довести мой допрос до конца. Или у братьев игра в плохого и хорошего?

И это они сами, или лэстр Лэс Реми попросил?

— Вот и прекрасно, милая Аллиэт, — продолжал улыбаться за двоих младший. — Тогда я на время передам вас в руки этому буке. Не пугайтесь, — он в вежливом жесте аккуратно коснулся губами маленькой руки вмиг помрачневшей хохотушки, — брат хмурит брови даже по праздникам!

С этими словами вручив эссу Ронару, Эйтан повернулся ко мне. И вроде бы расстояние между нами было куда приличнее, чем между ним и все еще оглядывающейся на него Аллиэт, но мне сразу же захотелось отшатнуться.

— Эсса Суак, — начал Эйтан даже как-то неожиданно строго. А я уж думала, так и будет сверкать белоснежными зубами, — я сегодня еще не гулял по западным аллеям корта. Прошу, составьте мне компанию.

— С удовольствием, лэстр Лэ Вирте, — впервые за день соврала я.

***

— Простите, эсса, но мой брат бывает жутко невыносим, — задумчиво произнес Эйтан, не глядя на меня, как только мы немного прошли по прохладе тенистой аллеи вперед и звуки игры между Ронаром и Аллиэт стихли за нашими спинами. Прогуливались мы в молчаливом сопровождении Рири, деревянно вышагивающей следом, и почти незаметном присутствии нескольких иривиров — и я, помня о записи, всеми силами хранила на лице вежливую улыбку. Надеюсь, она не превратилась в гримасу?

— Который из? — хмыкнула я и тут же прикусила язык. Ненужные каламбуры — вот то, что из меня часто лезло в напряженные моменты. Мне кажется, умирая, я буду сыпать остротами, как комик со сцены.

— Хороший вопрос, — рассмеялся Эйтан, не сочтя его оскорбительным. — Пожалуй, все.

«Все трое или только официальные двое?» — чуть не вылетел изо рта другой. Но я все-таки сдержала его — прикусив нижнюю губу почти до крови. Этикет и бьющийся в агонии рассудок требовали дать совсем другой ответ.

— Я не заметила, лэстр.

— Угу, — не поверил Эйтан, наконец-то поворачиваясь. А я уже понадеялась, что наше «знакомство» так и пройдет: он будет игнорировать меня, а я — делать вид, что все хорошо, сжимая руки в кулаки и впиваясь коротко стрижеными ногтями в мякоть ладони.

— Расскажите о себе, эсса, — вдруг без перехода начал он совсем обычным тоном, чем застал врасплох. Как там? Пока я невеста, имею право игнорировать любой личный вопрос? Но разве могу я отказать принцу в истории о себе, да?

— И что именно вам рассказать?

— Не знаю. Вашей презентации нет среди других, а того, что есть в анкете — очень мало. Но в ней сказано про дочь. Расскажите о ней.

Дочь? Да что же вы все к ней привязались-то? Хорошо, что за эти дни у меня было время придумать, как объяснить миру ее наличие и, заодно, отсутствие.

— Ее зовут Хейли, ей двенадцать лет. Сейчас она у бабушки. И она — чудесный ребенок.

Вот, пожалуй, и была вся правда, которую я могла сообщить без проблем.

— Но откуда она у вас?

— Лэстр, вы не знаете, откуда берутся дети?

— О, это я хорошо знаю! — рассмеялся Эйтан без лишней скромности. — По крайней мере, с первой частью процесса прекрасно знаком. Но откуда она у вас? — многозначительно скосив глаза в сторону моей метки, уточнил принц.

— Вообще, это была семейная тайна, — начала я самозабвенно лгать и недоговаривать. — И я не хотела, чтобы дочка узнала ее раньше времени. Но пресса уже обвинила меня в жутких вещах. А все куда проще.

— И что же проще?

— Хейли осталась от бывшего мужа. У нас с Елеком был фиктивный брак. Знаете, лэстр, иногда для карьеры нужно быть замужем. Тогда это было выгодно обоим, вот и поженились. Могли бы и дальше так жить, но Елек встретил женщину, с которой хотел быть на самом деле. Дочку он должен был забрать позже, но что-то там не срослось, а я просто полюбила девочку всем сердцем, — я на миг замолчала, вспоминая, как ужасно соскучилась по сестре. Мне не хватало ее. — Так и живем. Как видите, я не похищала ребенка, не растила ее в кристалле и не крала документы мертвых — или что там еще придумала пресса. Все, как я и говорила, гораздо проще.