Секретарь Королевского Отбора

— Ну, про документы мертвых я ничего не знал, — понимающе хмыкнул он, а я чуть не ударила себя по лбу. Вот так проколоться?! Какие шансы, что кое-кто не обратил внимание на эту фразу? Особенно после ллотов с настоящей Аби Холл?

А какие шансы, что все, кому нужно, давно не поняли этого?

— …Но зато другие версии слышал, — продолжал, между тем, говорить Эйтан. — Ваша интереснее.

— Чем же?

— Она много рассказывает о вас. Из нее я только что узнал, что вы — карьеристка, но семья все равно на первом месте. А еще вы разочарованы в любви, но ждете ее. Верите, что она существует. И вы добрая.

Я смутилась.

Эти слова не звучали обвинением или попыткой нападения. А взгляд старого друга был мягким и теплым.

— Спасибо, лэстр.

— Да не за что, — слегка улыбнулся Эйтан, вдруг делая решительный шаг вперед, склоняясь к моему уху и обжигая его едва уловимым шепотом: — И я очень рад, Бетти, что ты жива.

Истошный женский крик, полный ужаса, не дал мне успеть понять эти слова и как-то на них среагировать.

Мы оба дернулись в сторону вопля.

Крик повторился снова. К нему присоединились еще несколько.

***

Принцесса Лоди Лэ Эллэ была мертва.

Ее хрупкая изломанная фигурка в короткой теннисной форме как-то особенно неправильно лежала на идеальном газоне корта: черные кудряшки были разметаны по изумрудной траве, фарфоровая кожа стала совсем прозрачной, вены и сосуды посинели и выделялись на лице и шее жуткой паутиной, алые губы почернели, белая метка исчезла с руки…

Я отвернулась, чтобы не видеть этого пугающего зрелища и ее застывших глаз. Стоящий рядом Эйтан, наоборот, смотрел на тело на траве неотрывно и зло. Вокруг слышались всхлипы и женский плач, чьи-то тихие голоса и решительные приказы. Вопрос «Как это могло случиться?» повис в воздухе.

Я успокаивала себя тем, что все равно сейчас все все узнают. Чтобы тут не произошло, трансляция не прерывалась ни на секунду, по аллеям корта постоянно ходили патрули безопасников, за нами следило много, просто очень много, людей… Людей, которые не должны были допустить этого и все равно допустили!

Впрочем, оставался шанс, что принцесса умерла своей смертью. Я плохо разбиралась в этом, но чей-то шепот, что это похоже на сердечный приступ, приободрял меня. Да, ее смерть не стала бы от этого меньшей трагедией и горем. Но не кошмаром же!

Эржэвый Отбор. Я столько раз уже пожалела, что вообще влезла сюда!

— Никто не расходится, — раздался над поляной магически усиленный знакомый голос. Сейчас он звучал жестко и холодно. — Эсса Суак, подойдите ко мне.

Я удивленно моргнула, глядя на Аттора, чье лицо хранило каменное выражение. Это еще зачем?

Эйтан, стоявший с правой стороны от меня, кажется, тоже не понял этого. Он тут же сделал полшага вперед, словно загораживая меня от главы КР. Я не видела лица принца, но легко представила, что тот тоже в недоумении.

Аттор едва заметно сузил глаза, глядя на этот маневр. Но снизошел до объяснений:

— Как секретарь КР вы первая дадите показания и поможете следствию.

Я кивнула и вышла к нему, обогнув принца. Взгляд Эйтана впивался в мою спину, ощущаясь даже сквозь десятки других, пока я шла по краю корта, избегая близко приближаться к трупу. Но мне не было неловко от этого взгляда. Я чувствовала его поддержку.

Смутное забытое чувство. Будто я снова не одна против всего мира.

Впрочем, возможно, я просто придумала это себе, устав всего бояться. Или так на меня подействовало давно похороненное «Бетти»?

— Идемте, — сухо позвал меня Аттор, напоследок устроив еще один поединок взглядов с младшим принцем. И если бы я не знала, что чтение и обмен мыслями — сказки, решила бы, что мужчины только что о чем-то договорились. — Вы расскажите мне, не заметили ли хоть что-то необычное.

— Боюсь, лэстр, тут я вам мало помогу. Сегодня я была плохим наблюдателем.

— Вы недооцениваете себя, эсса.

И он повел меня в здание кафе — подальше от жадных взглядов.

***

Дальнейшие события походили на странный сон — вроде и не кошмар, но желание проснуться и скинуть с себя это мерзкое ощущение барахтанья в паутине не покидало.

Кристаллы действительно засняли момент смерти Лоди. Девушка играла в теннис вместе с Далией. Обе выглядели если не счастливыми, то вполне довольными жизнью. Принцесса много смеялась, шутила и даже слегка пританцовывала. Но вдруг что-то пошло не так — Лоди не отбила подачу, потом ее тело скрючило, по ней словно прошла волна тока, затем еще… Я заставила себя несколько раз подряд посмотреть жуткий момент. Просто, потому что надеялась — а вдруг я действительно что-то замечу. Что-то особенное и важное? Что поможет найти убийцу?

А о том, что это было именно убийство, стало известно почти сразу же. Прибывшие лекари констатировали смерть от отравления — на губах у девушки был неизвестный науке и магии яд. Все, что о нем могли сказать — он поражал нервную систему. Но как скоро, было ли против него противоядие, был ли он растительного или животного вида и как именно яд попал в организм принцессы — пока не мог сказать никто.