Семь кедровых орешков. Пустышка

— Случайность? — раздраженно и зло переспросил Великий мудрец, поддавшись вперёд. —  Вы действительно считаете, что когда командир полиции целой провинции вашего округа Диннар Роннигус примерно с сорока полицейскими в последний момент успел проскочить в приют сестры, пока вы не успели взять тот в кольцо, это случайность? Или, может быть, случайность это то, что на помощь приюту, который находится от столицы в нескольких часах езды, неожиданно примчались самые сильные маги империи, вооруженные до зубов?!

В пещере снова наступило молчание. И не менее тяжелое, чем до этого. Каждый из присутствующих Старцев понимал, что операция по захвату приюта пустышек провалилась далеко не из-за случайности. В их ряды определённо каким-то немыслимым образом затесался предатель, и он не последний человек в иерархии Невидимой Ровении, иначе бы не смог вовремя предупредить о нападении братьев командира полиции Роннигуса. А самое страшное и опасное то, что этот таинственный предатель в Невидимой Ровении уже много лет, иначе не смог бы стать, скорее всего, Великим учителем среди братьев Невидимой Ровении. Ученики или Головы до последней минуты не знали, какой приказ им отдадут.

— Ещё кто-то из вас считает, что все произошедшее случайность? — Великий мудрец обвёл жестким проницательным взглядом всех присутствующих, но  больше никто так не считал. 

— Все последние так называемые «случайности» привели к тому, что на всей территории Севера империи теперь введено военное положение, — холодно произнёс приглушённый женский голос из-под жуткого серого конусообразного головного убора через два Старца справа от Великого мудреца. — В каждой провинции каждого округа теперь установлены военно-пропускные пункты, введены комендантские часы, все жители Севера обязаны  иметь при себе документы, удостоверяющие личность. Кроме того, у военных магов в наличии амулеты, определяющие заражённую кровь вервольфов. Мы  вынуждены временно бездействовать, потому что действовать теперь очень опасно. Пустышки снова потеряют страх перед нами, и все наши усилия и достижения, которых мы добивались в течение многих лет, канут в лету. Поэтому все эти «случайности» требуют тщательнейшего расследования, вплоть до того, что всех Великих учителей округа Литвин и их приближённых учеников, оставшихся в живых, нужно... заменить на других, которые не будут вызывать подозрений. Больше мы не можем так рисковать.

— Всех? — недоверчиво переспросил Старец округа Литвин, даже привстав со своего кресла. — Вы в своём уме?! — зло процедил сквозь зубы.

 «Заменить» в данном случае было фактически тождественно словосочетанию «казнить и найти новых».

— Я-то в своём, — жёстко и даже немного вызывающе  ответил женский голос. — А вы уже не оправдываете того доверия, которое вам оказали Великий мудрец и Невидимая Ровения!  Я полагаю, вас также необходимо ... заменить, — зловеще добавила жестокая обладательница серого  костюма братства.

— Что?! — изумленно переспросил мужской голос. — Да как вы смеете?! — тихим клокочущим рычанием возмутился Старец округа Литвин, медленно вставая со своего места.

— Прекратите! — ледяной и негромкий голос с властными интонациями заставил спорящих замолчать, а возмутившегося Старца замереть. — Не хватало ещё нам собачиться между собой! Вы — ровены древних родов, так и ведите себя соответственно!  Согласно нашим правилам каждый Старец имеет право вносить предложение на обсуждение круглого стола, принимаемое или отклоняемое большинством голосов. Мой голос решающий в случае равенства. 

Великий мудрец сделал выразительную паузу, бросив пристальный колючий взгляд на Старца округа Литвин, и тот в знак согласия нехотя кивнул и сел на место, с недоверием почувствовав надвигающуюся опасность. 

 — В сложившейся ситуации предложение Старца округа  Торин жестокое, но дельное, и полностью оправданное. Если Старец округа Литвин не может самостоятельно  навести порядок на своей территории, значит, нам необходимо вмешаться и провести тщательную чистку среди братьев его округа. Прошу поднятием руки каждого Старца выразить своё мнение по этому поводу. Кто за принятие жестких мер в отношении Великих учителей и их ближайших Учеников?

Шесть из десяти Старцев практически слаженно подняли руки вверх, Старец округа Литвин воздержался.

— Я также «за», — поднял руку в чёрной перчатке Великий мудрец. — Решение принято большинством.

— Теперь прошу выразить мнение насчёт Старца округа Литвин. Вы также должны участвовать, — жестко обратился глава Невидимой Ровении к Старцу, чья судьба сейчас решалась. — Подлежит ли он замене? — вскинул внимательный взгляд на сидящих за столом магов.

Старец почувствовал, как холодный пот покрыл достаточно крупное тело, а сердце стало биться так громко, что оглушало, и он почти ничего не слышал. 

На этот раз через довольно долгое и томительное молчание пять из десяти Старцев медленно подняли руки «за». Пять голосов братьев и сестёр против него.