Серая сестра

Нона начала спускаться. Если охранницы покинут аркаду раньше нее, значит, состязание окончено. Более того, ее достижения до сих пор могли бы больше не считаться. Она на мгновение задержалась среди ветвей, борясь с ящиком в последний раз. В следующее мгновение, вместо того чтобы быть пойманной за попыткой выползти, она засунула коробку в рясу и спрыгнула с дерева, приземлившись на корточки в нескольких ярдах от ствола.

— Предок! — Горстка послушниц все еще пробиралась наружу, и кордон охранниц Мистического Класса начал отступать к выходу. — Это она! — Первой заговорила даже не одна из охранниц.

— Ты меня поймала. — Нона выпрямилась и шагнула к маленькой послушнице. — Элси, не так ли? Красный Класс?

— Вызов! — крикнула Джоэли, оттолкнула Мэлли и Мешу в сторону, и бросилась к Ноне.

— Слишком поздно. — Нона повернулась к ней. — Я закончила.

— Вызов! — Джоэли выглядела уродливо с перекошенным красным лицом. Она подняла обе руки, словно собираясь ударить врага.

— Закончила? — Сестра Яблоко вышла из-за дерева. Как она могла оказаться там невидимой, Нона не могла понять. Правда, на ее поход-пальто был узор под кору, но нельзя держать перо над головой и ожидать, что люди поверят, будто ты курица.

— Она врет! — Джоэли отмахнулась от Элани, которая пыталась ее успокоить. — Она лживая крестьянская сука! — Ее рука, поднятая в обвинительном жесте, качнулась, указывая на шкатулку-головоломку, расположенную в развилке дерева. Нона посмотрела на нее. Снизу она выглядела вполне убедительно.

— Это не шкатулка, — сказала Сестра Яблоко. — Но, чтобы закончить

, ты должна была открыть настоящую, Нона. И это действительно звучит маловероятно.

Теперь уже весь Мистический Класс столпился вокруг, к ним присоединились Дарла и Зоул.

Нона вытащила из-за пазухи шкатулку-головоломку, бережно держа ее. Она лежала на ее сложенных чашечкой ладонях.

— Все еще заперта! — Джоэли сплюнула.

— Эту шкатулку очень трудно открыть. — Сестра Яблоко улыбнулась. — Ты уже совершила чудо, достав ее.

Нона немного расправила ладони, и шкатулка-головоломка распалась на четыре части по линиям, которые ее дефект-клики прорезали через нее. Это был твердый кусок кости, внутри которого не было пустого места.

— Так достаточно?

17

ПОСЛЕДНИЕ ДНИ, ПРЕДШЕСТВОВАВШИЕ седьмому, оказались довольно напряженными. Никто в Мистическом Классе, кроме Ноны, Дарлы и Зоул, не ел. Госпожа Тень подсчитала неудачи патрульных на Тень-испытании и назначила семь дней без еды. Настоятельница распорядилась, чтобы седьмой день был исключением, вероятно, опасаясь, что непрерывный пост такой продолжительности может причинить физический вред некоторым из самых худощавых послушниц. Класс не воспринял наказание с юмором.

Сестра Колесо посвятила урок греху гордыни.

— Все мы не более чем веточка на великом древе Предка. Дары, которые дал нам Предок, предназначены для блага всех, а не для возвеличивания отдельного человека. Гордыня — это яд, который развращает. — Она перевела водянистые глаза на Нону. Та с трудом удержалась, чтобы не спросить, не была ли Избранная просто еще одной веточкой.

Сестра Ограда направила уроки Академии обратно к алгебре, как будто знала, как сильно Нона ненавидит ее. Из тех, у кого не урчало в животе, только Зоул удавалось справиться с каракулями букв и символов, которыми монахиня покрывала доску.

Сестра Яблоко посвятила два урока разбору тактики Ноны на испытании, удерживая возмущенное внимание класса на источнике их страдания.

— Если вы не можете замаскировать себя под кого-то другого, то иногда можно замаскировать других под себя. Имейте это в виду. Если вы выслеживаете цель, у вас может возникнуть соблазн сосредоточиться на одном признаке, который нельзя отбросить. Возможно, рост. Возможно, цель потеряла руку. Такие маркеры могут быть надежными, когда цель не подозревает, что за ней следят, но если, наоборот, подозревает, то эти, казалось бы, уникальные маркеры могут быть именно тем, что использует цель, чтобы заставить вас потерпеть неудачу. Вы можете обнаружить, что преследуете другого очень высокого мужчину, другую однорукую женщину, и цель получила преимущество и-за вашей лени. — Она закончила шкатулкой. — Шкатулка здесь для того, чтобы преподать урок. Ее тайна раскрывается, когда сестры выбирают Серое. Теперь нам понадобится новый способ преподать этот урок. По крайней мере, на столько лет, чтобы пережить память монастыря. Шкатулка — урок для Сестер Благоразумия. Бывают случаи, когда надо быть тонкими и скрытными, обманывать и очень легко касаться. Но всегда были, есть и будут случаи, когда секунды истекают, и мы оказались в ситуации, когда необходимы насильственные и прямые действия. Никогда не будьте слишком сосредоточены на взломе замка и не забывайте, что дверь можно выбить.

На Мече продолжалось обучение фехтованию, но Сестра Сало пол-урока говорила о предстоящем Лед-испытании: