Сердце полуночи

Торис зажмурился изо всех сил и принялся неистово хлопать в ладоши. У Казимира был самый красивый и сильный голос из всех, и вот теперь толпа наградила его молчанием! Торис продолжал аплодировать, чувствуя как из-под плотно сомкнутых век катятся слезы обиды и разочарования. Довольно скоро ладони у него заболели, а мышцы рук заныли от усилий. Он рискнул открыть глаза, и вдруг увидел что зеленщик над ним тоже хлопает в ладоши. Секунду спустя до него донесся восторженный рев трибун - большинство зрителей также аплодировали Казимиру.

Торис почувствовал невыразимый восторг. После Казимира на сцену выходили еще два трубадура, но они ничего не могли изменить. Дебют Казимира состоялся, обернувшись подлинным триумфом.

- Слушайте имена пятерых менестрелей, один из которых может стать моим преемником и править Гармонией! - возвестил Зон Кляус. - Это Гастон Олайва, Элдон Комистев, Равеник Ольтавик, Хей-ндал Брег и... Раненое Сердце!

ГЛАВА 5

Торис едва сдерживал свой восторг, когда Казимир и остальные участники состязания ушли в "Кристаль-Клуб", чтобы передохнуть.

- Все сработало! - прошептал он самому себе. - Я не верю своим глазам, но план сработал и работает!

Он испытывал огромную радость и не сразу понял, что крепко обнимает колени стоявшего над ним зеленщика.

Тот опустил к мальчику свое мясистое, но вместе с тем благожелательное и добродушное лицо.

- Эй, там, внизу!

Скрипнув зубами, Торис осторожно выпустил ноги мужчины, ожидая, что его вот-вот треснут по голове кулаком. Крепкая рука схватила его за ворот куртки и потянула вверх с такой силой, что Торис чуть не задохнулся. Он прочертил животом по земле и чуть было не стукнулся головой о каменные перила. Неожиданно он оказался стоящим на ногах как раз между ограждением и огромным животом зелен щика.

- Мне надоело стоять над тобой, словно я мост, - проворчал он. - Постой-ка лучше здесь, ты не слишком высокий.

- С-спасибо, - отозвался Торис, потирая шею.

- Ты за кого, мальчуган? - снова пробасил зеленщик.

- То есть в каком смысле - за кого? - переспросил Торис, слегка растерявшись.

- Ну, кого ты поддерживаешь, кому хлопаешь?

- Кази... Раненому сердцу.

- Надеюсь, он так же хорош в оскорблениях, потому что это будет следующим кругом в их состязании.

- В оскорблениях?

- Да, этот раунд у них называется испытанием в искусстве риторики, хотя на самом деле они просто оскорбляют друг друга, вот и все, - пояснил зеленщик. Менестрели должны отлично ругаться, это верно.

- Раненое Сердце отлично с этим справится, - уверенно заявил Торис. - А если он выиграет - он станет Мейстерзингером?

- Еще нет. Он должен будет сразиться с Кляусом в исполнении баллад. Торис покачал головой:

- Неужели это состязание будет продолжаться так долго?

***

Прошло около четверти часа, прежде чем певцы снова появились на сцене. Все пятеро должны были выстроиться на сцене довольно далеко один от другого, напротив светильников, в которые за время перерыва добавили масла. Казимир появился последним. Встав на свое место, он снова замер неподвижно, вытянув руки по швам и сдвинув пятки. Зон Кляус остался на сцене чуть позади бардов, и его лицо казалось лицом призрака в тени, царствующей в глубине сцены.

Зрители затихли.

Кляус властно оглядел собравшихся, затем начал второй тур.

- Гастон Олайва, скажи, какое качество сделает тебя достойным правителем?

Одетый в зеленый бархатный камзол мускулистый бард выступил вперед.

- Я уже был Верховным Лордом Хармони-Холла и знаю, как это делается.

- Ты был им очень долго, - выкрикнул полный менестрель по имени Хейндал. Почти полных две недели!

- Я был Лордом почти два года, - отрезал Гастон Олайва.

Элдон, певец с могучим басом и бочкообразной грудью расхохотался.

- Расскажите же им, важный Лорд, как и за что вас сняли с вашего высокого поста.

- Я могу рассказать почему, - вступил Казимир, понявший к этому времени, в чем заключалась суть состязания. - Верховный лорд очень любил быть сверху в отношениях с женщинами!

В публике послышались смешки.

- Я руководил безупречно и с честью! - проревел Гастон, перекрывая шум.

- И не отказал ни одной шлюхе, которая хотела, чтобы по ней поводили руками! - добавил Казимир, и зрители рассмеялись сильнее.

- Откуда ты знаешь обо всем этом, ведь ты приехал из дальних краев? парировал Олайва, надеясь на поддержку публики.

- Даже в дальних краях есть женщины, которые испытали на себе тяжесть

твоего управления, Гастон! - парировал Казимир.

Торис прыснул в кулак.

Гастон Олайва попытался вывернуться.

- Пусть так. Но это означает, что я тем более достоин всяческого доверия. Если мужчина умеет справиться с женщинами, которые, как известно, принадлежат к самой таинственной, сложной и непредсказуемой половине рода человеческого, то кто посмеет подвергнуть сомнению его способность справиться с леди Гармонией?

- Судя по твоим подвигам, ты не принадлежишь к мужчинам, которые женятся, вставил женоподобный бард Равеник. Гармония будет твоей женой или любовницей?

- Я, как любящий муж, стану заботиться о городе и его жителях!

- Особенно о жительницах! - уколол его Казимир.