Сердце василиска

«Спокойно, хозяйка, – шепнул Забияка, поудобнее устраиваясь у меня в горле. Это ощущалось, как если бы мне сделали легкую анестезию: язык онемел, во рту разлился ментоловый вкус. – Спирт я беру на себя. Вы даже не почувствуете».

«Пьянь!» – фыркнул Умник.

«Я – огнедышащий дракон, – запальчиво выдал Забияка. – Мне нужно топливо!»

– Вот и хорошо, – сказал Фа Дэ-Мин, приводя собственные фигуры к боевой готовности. – А то можно подумать, не мужчины вовсе.

Я вздрогнула и нахмурилась. Глаза капитана блестели.

«Белые начинают, – подсказал Умник. – Первый ход – е-два».

Я послушно передвинула стилизованную фигурку солдата. Фа Дэ-Мин без размышлений ответил, передвинув свою фигурку. Дальше свой ход сделали Ганс и его противник.

– Ску-учно! – протянул кто-то из толпы и боднул макушкой фонарь, отчего тот закачался, поливая стол густо-оранжевым светом. – Ганс, давай наступление «Крылья ветра»?

– Спасибо, разумник, – процедил адъютант, недобро стрельнув взглядом на подсказчика. – Теперь мне нужно придумывать что угодно, но только не «Крылья ветра».

Альтарцы загоготали. Фа Дэ-Мин тоже усмехнулся:

– Совсем играть не умеете. А ведь ходили слухи, что его сиятельство – один из лучших игроков. Неужели не научил ни своего адъютанта, ни своего брата?

– Это только начало, – спокойно возразил Ганс. – Не торопись судить по первой битве обо всей войне.

Мы сделали следующий ход. И еще.

«Наша задача сейчас – обмануть противника, – шепнул Умник. – Позвольте так, хозяйка…»

На миг моя рука обмякла, а потом помимо моей воли потянулась к фигурке офицера.

– Умно, – заметил Фа Дэ-Мин и выдвинул своего.

– Надо было лошадью ходить, – заметил из-за чьей-то спины вихрастый Ченг.

– Умолкни, малец! – прицыкнули на него.

Ганс поставил вперед фигурку башни, а его противник передвинул солдата, буркнув под нос недовольно:

– Дэ-Мин, тебя сейчас съедят.

– Подавятся, – усмехнулся капитан Фа.

– А ведь и правда, капитан, – подхватила я, аккуратно переставляя свою фигурку. – Я съел вашего солдата.

И смахнула с доски красную пешку.

– Приятного аппетита! – фыркнул капитан и театрально поднял стопку в тосте. – За твое здоровье, Мар-Тин!

И опрокинул в горло.

– Первая чарка крепит, вторая веселит! – радостно изрек кто-то из альтарцев.

– Третья – как милая подруга, четвертая – как суровая жена, – ухмыльнулся Ганс.

– А вы сами женаты, господин адъютант? – спросил Фа Дэ-Мин, стукая стопкой о стол.

– Женат, капитан, – ответил тот, раздумывая над ходом. – А вы?

– Еще никто из прелестниц не смог укорениться в моем сердце и связать брачными узами, – высокомерно поведал Фа Дэ-Мин. – Ого, господин адъютант! Да что ж вы так неосмотрительно пошли? Сейчас и вашего солдата…

– Уже! – довольно отозвался его партнер и убрал с доски пешку Ганса. – Ваша очередь!

Налили и Гансу. Морщась, он выпил до дна.

– Наш пьет – не прольет! Усом не моргнет! – выкрикнули из толпы фессалийцев.

– Как же вас супруга на войну отпустила? – продолжил Фа Дэ-Мин.

Но глядел почему-то не на адъютанта, а на меня.

– Мой долг – защищать родину, – торжественно проговорил Ганс. – Жюли это понимает.

– Хорошо, когда жена слушается своего мужа, – поддакнул партнер Фа Дэ-Мина. – Моя чуть истерику не закатила. Не поедешь, и все! – Вздохнул и передвинул своего коня. – Вас съели, господин Мар-Тин.

– Как? – растерялась я, неуверенно моргая и глядя на доску. – Мой солдат стоял совсем не тут!

«Мошенник! – завыл Умник. – Он подвинул фигуру!»

– Как «не тут»? – нахмурился альтарец, обиженно надувая щеки. – Не хотите ли вы сказать, что я нечист на руку?

Зрители загудели:

– Он пошел правильно! Точно! Я сам видел! У меня все ходы записаны!

Мне подвинули стопку и плеснули самогона, тотчас ударившего в нос острой вонью. Я мысленно застонала: «Не могу! Мне нельзя! Бедная моя малышка…»

«Госпожа, успокойтесь! – зачастил Забияка. – Закройке пальчиками носик и – р-раз! Вы даже не заметите!»

«А ты уверен, что это безопасно для крошки?» – все еще продолжала паниковать я.

«Положитесь на меня», – уверил Забияка.

«И все равно он жулик! – проворчал Умник. – Теперь я буду следить за ним в оба!»

Следи – не следи, а доказать мою правоту не смог никто. Поэтому пришлось зажмуриться и одним махом опрокинуть стопку.

Сначала немного обожгло горло. Я закашлялась, на глазах выступили слезы. Но через секунду слизистую окутала приятная прохлада, и я проглотила уже обычную воду, совершенно без каких-либо примесей и следов алкоголя!

«Ох, – пробормотала я, ошарашенно моргая и облизывая губы. – Хотела бы я научиться такому фокусу в студенческое время…»

«Тогда у вас не было меня, хозяйка», – напомнил Забияка и икнул.

– Ну надо же, – процедил Фа Дэ-Мин. – А я-то думал, мой названый брат и спаситель не умеет пить. Говоришь, в академии выучился?

– Где же еще? – прохрипела я и отпихнула стакан подальше. – Ваш ход, капитан!

Мы снова пошли по кругу. Теперь каждый задумывался над своим действием немного дольше. Мы с Умником вовсю следили за руками хитрого альтарца, но он, если и заметил, не повел и бровью. И хотя отпить самогона успел каждый из игроков, силы пока что были равны.