Сердце василиска

– Постой-постой, – нахмурился подошедший Ю Шэн– Ли. – А где половинка сыра, которую мы купили недавно у крестьян?

– И сыр съели, – с готовностью доложил капитан Фа. – Вы, верно, забыли.

– Я ничего не забываю и записываю. – Ю Шэн-Ли достал блокнот и сверился с последними записями: – Полмешка сухарей, головка сыра, связка колбасок… колбаски действительно съели. А где же запасная фляга с водой?

– Затерялась куда-то, – пожал плечами Фа Дэ-Мин и отвел хитрый взгляд.

– Вы что-то скрываете, капитан? – нахмурился Ганс.

– А вы меня подозреваете? – Он гордо вскинул подбородок.

«Чего молчишь, Умник?» – спросила я духа-хранителя, но не получила никакого ответа.

– А ну-ка! – Ганс засучил рукава и с готовностью полез разгребать тюки.

– Осторожнее! – вскинулся капитан. – Вся конспирация насмарку!

– Это какую конспирацию вы имеете в виду? – пропыхтел Ганс, водя руками по дну обоза. Я заметила какое-то шевеление, потом в ухо хихикнул Умник, и следом послышался победный возглас Ганса: – Ага! Поймал!

Он резко выпрямился, вытаскивая улов, и перед нами появилась взлохмаченная мальчишечья голова.

– Ченг! – в один голос воскликнули мы с Шэном: я – удивленно, посол – разгневанно.

Конюх насупился и заголосил:

– А что я?! Я ничего! Я же просился, да? Просился вместе с вами! Я что, виноват, раз вы меня не взяли, да?! Не взяли! Вот сами виноваты!

– Ах, виноваты, – сложил руки на груди Ю Шэн-Ли.

– Вылезай, заяц, – вздохнула я.

Пацан шмыгнул носом и спрыгнул с обоза.

– Так вот что за саранча уничтожает наши запасы, – констатировал Ю Шэн-Ли. – Хорошо прятался. Сам додумался или помог кто?

С этими словами он укоризненно покосился на капитана Фа. Тот сделал вид, что смахивает с одежды невидимые пылинки, и выражение его лица было таким невинным… ну просто чересчур невинным!

Я недвусмысленно глянула на него исподлобья и мысленно вопросила своих драконов: «Что молчим? Умник, Забияка? Кто из вас решил поиграть?»

«Он!» – синхронно ответили духи.

«Понятно».

«Вы только посмотрите на него, хозяйка! – умильно произнес Забияка, и среди тюков сверкнули алые глаза. – Ну вылитый его сиятельство в детстве! Такой же непослушный и растрепанный!»

«И заслуживает порки», – заметил Умник.

«Бить ребенка?! – возмутился Забияка. – Садист!»

Я представила Дитера подростком и прыснула со смеху. Ченг неуверенно улыбнулся и снова шмыгнул носом.

– Оставьте меня, а? – попросил он.

– Посмотрим, – строго ответил Ю Шэн-Ли.

– Что же теперь, мне обратно идти? – Ченг оглянулся и присвистнул, словно прикидывая расстояние до оставленного лагеря.

– А о чем ты думал, когда залезал в обоз? – хмуро осведомился Ганс.

– Я пригожусь! – затараторил мальчишка. – Клянусь духами и Небесным Драконом! Я могу, – он принялся загибать пальцы, – чистить лошадей, носить воду, стирать одежду и белье, готовить, а еще…

– Не много ли дел для такого мальца? – перебил Шэн, щуря глаза, которые теперь стали похожими на запятые.

– Думаете, не справлюсь?! – возмутился Ченг и вытянулся во весь рост.

Капитан по-прежнему пытался делать вид, что он ни при чем: неспешно перекладывал с места на место рулоны, рассматривал что-то под днищем обоза, пинал колеса, будто проверяя на прочность.

«Он тоже знал, да?» – сурово осведомилась я у духов.

«Кто? Фа Дэ-Мин? – быстро спросил Забияка. – Да что вы! Как можно? Откуда?!»

– Ох, не ври мне! – пригрозила я, забывшись.

Ченг подпрыгнул, кинулся ко мне и схватился за руку:

– Не вру! Мар-Тин, ты хоть мне поверь! Честное слово, я отработаю! Буду вам полезен!

Я улыбнулась и потрепала мальчика по руке:

– Верю, Ченг. Но…

– Хорошо, – кивнул Ю Шэн-Ли.

Мальчишка с надеждой уставился на посла, все еще цепляясь за меня, как за последний шанс.

– Оставим тебя, – продолжил Шэн, – с одним условием…

– Я согласен, согласен! – закричал Ченг, подпрыгивая от нетерпения.

– Я не договорил, – улыбнулся Ю Шэн-Ли. – С условием, что один из нашего отряда возьмет над тобой шефство.

– Мар-Тин? – Мальчишка сразу же перевел взгляд на меня.

– Капитан Фа, – поправил Шэн и указал на Фа Дэ-Мина. – Пусть это будет тот, кто тебе помогал прятаться.

Возмущенный капитан открыл было рот, но наткнулся на радостный взгляд Ченга и промолчал, только желваки заиграли на скулах.

Так в отряде торговцев шелками появился подмастерье.

В город мы явились к закату.

Первые же две таверны были отвергнуты Ю Шэн-Ли как «босяцкие».

– Мы уважаемые торговцы, – объяснил он, со значением поднимая указательный палец. – А не какое-то отребье, которое может спать в помещении с клопами и крысами.

– Только не клопы и крысы! – пискнула я, со страхом глядя на покосившиеся домишки.

В узких улочках едва ли можно разъехаться двум экипажам, люди шарахались в стороны, но с интересом провожали взглядами, навесы почти смыкались над нашими головами, архитектура здесь была куда скромнее, чем в Фессалии и тем более в Альтаре, но по-своему красива. И куда ни взгляни – острые шпили, пронзающие небо, которое уже окрашивало в алые тона закатное солнце.

– А вот этот подойдет, – сказал Ю Шэн-Ли и кивнул на вывеску с нарисованным мохнатым зверем в дурацком колпачке. – «Танцующий медведь».