Сердце василиска

– Возможно, пришло время поменять людей, – сказала я. – Мы могли бы пройтись по городам и селам, вынюхивать, разузнавать о черных всадниках и… о генерале фон Мейердорфе.

– Забудьте про генерала, мой юный друг, – поморщился Максимилиан. – Он уже наверняка мертв.

В животе у меня заныло, сердце затрепетало от боли. Я стиснула зубы и выцедила:

– Позвольте возразить, ваше величество. Разве так просто убить василиска?

– Обычному солдату – нет, – не стал спорить Максимилиан. – Но черные всадники необычные существа, вы сами это признаете, мой юный друг. Поэтому мне жаль, но о Дитере придется забыть.

– Но он же ваш кузен! – выкрикнула я.

Мир перевернулся в моих глазах, колени снова задрожали.

– Я обещаю справить по нему самую пышную панихиду, – услышала я ровный голос короля.

– Да вы еще не знаете, жив он или…

– …мертв, – закончил за меня король. – Я уверен, что он мертв, мой друг. И я, признаюсь, не желаю следовать за ним. Именно поэтому не могу разбрасываться ни людьми, ни сомнительными идеями.

– А землями можете? – глухо произнесла я, зло глядя на него из-под челки.

– Что, простите? – не расслышал он.

Я тряхнула челкой:

– Ничего.

И опустила глаза в пол. Веки жгло, точно в глаза насыпали песка. Конечно, Дитер не мертв! Король слишком легко отказался от своего лучшего оружия… да что там говорить! Дитер действительно был только оружием в руках этого чванливого глупца! Он всегда манипулировал василиском, держа его на коротком поводке. И когда необходимость отпала, с легкостью избавился от него!

Я заскрежетала зубами, сдерживая отчаянно льющиеся слезы. И вдруг услышала голос Е Бо-Джинга:

– Сколько вам надо людей?

– Что? – непонимающе моргнула я.

Главнокомандующий смотрел прямо мне в лицо.

– Сколько нужно людей, лейтенант? – повторил он.

– Не… – Мой голос задрожал, потом я сглотнула, облизала губы и собралась с духом: – Я еще не считал, господин главнокомандующий. Зависит от легенды. Можно прикинуться мастерами или торговцами…

– Торговцами – это хорошо, – кивнул Е Бо-Джинг. – Дает право разъезжать по городам и незаметно входить в любые дома.

– И даже во дворец вождя, – воодушевленно ответила я, вымученно улыбаясь и сглатывая слезы.

– Можно торговать овощами…

– Овощи быстро портятся, – возразила я. – Может, тканями?

– Лучшими шелками из империи Солнца! – поднял палец Е Бо-Джинг. – Я сейчас же распоряжусь, чтобы в ближайшие дни нам доставили достаточное количество шелков.

– Хотите сказать, что вы и правда рассматриваете столь идиотский план? – прервал нас король.

Е Бо-Джинг перевел на него тяжелый взгляд и спокойно ответил:

– Да, ваше величество. Как говорится в Фессалии? Попытка – не пытка.

Максимилиан тоже расправил плечи, чтобы казаться выше, набрал полные легкие воздуха, но тут главнокомандующий обратился ко мне:

– Вы можете быть свободны, лейтенант. Уверяю вас, я смогу убедить нашего… мудрого короля. А вам пока задание: найти добровольцев. Поняли?

– Есть, господин главнокомандующий! – вытянулась я во фрунт. – В таком случае разрешите выполнять?

– Выполняйте, лейтенант! – улыбнулся Е Бо-Джинг и махнул рукой, давая понять, что разговор окончен.

Я пулей вылетела из шатра. Сердце колотилось от бега, по спине лился пот. Я думала только о том, что о моей идее скажет Шэн? Но его, как нарочно, нигде не было. Тогда я проскользнула в свою половину шатра и с удовольствием растянулась на топчане.

«Может, получится? – крутились в голове шальные мысли. – Ведь должно мне повезти!»

«Обязательно повезет, хозяйка, – ответил все время молчавший до этого Умник. – А теперь отдохните. У вас был тяжелый день…»

И я действительно уснула.

Мне снилась комната без окон. Куда ни взгляни – только каменная кладка, потемневшая от времени. Светильники чадили едва-едва, и я тщетно искала выход, перебирая ладонями по холодным и немного осклизлым камням.

– Мэрион! – слышала я далекий зов.

Голос был знакомым, но каким-то искаженным, словно доносился из-под толщи воды.

– Кто здесь? – откликнулась я, дыша через раз и вслушиваясь в звенящую тишину.

– Мэрион… – теперь немного ближе.

Я обернулась. Тьма пряталась по углам, дрожала, словно живая. В одном углу она была гуще и плотнее прочих, и я отступила, прижав ладони к груди и успокаивая колотящееся сердце.

Поэтому едва не закричала, когда темная фигура шагнула прямо на меня.

А потом все-таки вскрикнула, но уже от радости.

Это был Дитер!

Я бросилась к нему, но остановилась на полпути, все еще не в силах поверить. Неужели он? Не морок? Не кто-то другой?

– Это правда ты? – негромко спросила я, едва удерживаясь на подкашивающихся ногах.

– А это – ты? – эхом отозвался Дитер, неверяще глядя на меня.

Очков на нем не было, и на бледном лице застыло озадаченное выражение.

– С утра была собой, – уверила я его, но на всякий случай оглядела себя, потом хотела ущипнуть себя за запястье, но не стала.

Мне не хотелось, чтобы сон заканчивался. Хотя место выглядело жутковато, зато я видела Дитера – живого и невредимого, только слегка растерянного и измотанного. А в остальном он был в полном порядке.